Southern Vietnam lowland dry forests

El achiote, que también se vende como anato o, en inglés, como lipstick tree, es un arbusto o arbolito perennifolio de crecimiento rápido, nativo desde México, a través de Centroamérica, hasta Colombia, Venezuela, las Guayanas, Ecuador, Perú, Bolivia, Brasil, Paraguay y el norte de Argentina, y plantado en todos los trópicos por sus semillas. En las puntas de las ramas se abren racimos de flores rosadas o blancas de unos 2 pulgadas de diámetro, como rosas silvestres sencillas, a los que siguen racimos de cápsulas de color rojo a pardo rojizo cubiertas de cerdas blandas, que se abren y dejan ver semillas recubiertas de una capa cerosa de color rojo anaranjado. Esa capa es el anato: el colorante y condimento suave de la pasta de achiote y el sazón, el amarillo anaranjado de muchos quesos, mantequillas y margarinas, y la pintura corporal roja y el pintalabios que dieron a la planta su nombre en inglés (lipstick tree). En un jardín suele quedarse en 6 a 12 pies de altura y de anchura como ejemplar aislado o seto informal, aunque como árbol puede alcanzar 20 a 30 pies. Es sensible a las heladas y necesita un clima sin heladas: es rústico al aire libre en las zonas USDA 10a-12b, y en otros lugares se cultiva en una maceta grande o en un invernadero y se mete en el interior antes de las heladas. Fuera de su área nativa se ha naturalizado en muchas islas del Pacífico, escasamente en Hawái, y en las Galápagos, donde la Charles Darwin Foundation lo califica de potencialmente invasor.

Un árbol de hoja perenne de hoja ancha sensible a las heladas, de la familia de los laureles, nativo de México y América Central y cultivado en los trópicos y subtrópicos por su fruto cremoso en forma de pera. Hojas elípticas de color verde oscuro brillante de 4 a 8 pulgadas de longitud revisten un árbol que alcanza 30 a 60 pies, adornado con panículas de flores de color amarillo-verdoso que dan paso a grandes bayas de una sola semilla. Resistente solo en las zonas USDA 10-12 - al norte de esas zonas es una curiosidad de interior fácil de germinar a partir del hueso, pero que raramente fructifica.

Un árbol tropical grande y extendido del África subsahariana, famoso por los enormes frutos grises con forma de salchicha que cuelgan de largos tallos a modo de cordón bajo su copa redondeada. Honestidad ante todo: donde es resistente (zonas USDA 10a-12b) se convierte en un árbol de sombra de 30 a 60 pies, perennifolio o semicaducifolio, y de noche abre grandes flores acopadas, de color granate y mal olor, polinizadas por murciélagos. Los frutos son el atractivo y el peligro: pueden alcanzar aproximadamente 24 pulgadas de largo y pesar varios kilos, y un fruto que cae puede de verdad herir a una persona o abollar un coche, por lo que nunca debe plantarse sobre patios, caminos ni aparcamientos. El fruto crudo es tóxico y purgante para las personas; se usa solo tras un procesado cuidadoso en medicina tradicional y cosmética, nunca crudo. Es sensible a las heladas y estrictamente un árbol especimen de clima cálido, no una planta de jardín de clima templado.

Un higo tropical imponente del sur y sureste de Asia, cultivado casi en todas partes como planta de interior por sus hojas grandes, brillantes, coriáceas y de un verde intenso (o variegadas en crema y burdeos) con forma de remo. Primero la honestidad: en su hábitat natural sin heladas y al aire libre en las zonas USDA 9-12, este es un higo de tipo estrangulador enorme que puede alcanzar 50 a 100 pies con una copa extendida y raíces aéreas - pero en los hogares, oficinas y macetas de patio donde casi todo el mundo lo cultiva, se mantiene a una fracción de ese tamaño mediante el confinamiento en maceta y la poda. Es fácil de cultivar con luz indirecta brillante y tolerante de las condiciones medias de interior; el único inconveniente real es su savia de látex lechoso, un irritante leve para la piel, los ojos y el sistema digestivo que también molesta a las personas sensibles al látex. Ese mismo látex se extraía históricamente para fabricar caucho natural, de donde proviene el nombre.

Una perenne perennifolia de porte en mata y varios tallos, originaria de Sudáfrica, cultivada por sus inconfundibles flores en forma de cabeza de grulla: una espata horizontal verde y rosada de la que emergen sépalos de color naranja brillante y pétalos de azul intenso, como la cresta de un ave exótica. Hojas grandes en forma de paleta, de color verde azulado, sobre largos pecíolos, que forman una fuente de follaje de 3 a 4 pies. Resistente al invierno solo en las zonas USDA 10-12 (subtrópicos libres de heladas); en cualquier lugar más frío se cultiva como planta de interior o en contenedor que se saca al exterior en verano. Florece de forma fiable solo a partir de una mata bien establecida y algo apretada, así que la paciencia es la clave para obtener flores.

Un miembro de la familia de las solanáceas (Solanaceae) de temporada cálida - pariente del tomate, la papa y el pimiento - cultivado por sus llamativas y lustrosas bayas comestibles que van del blanco y el verde hasta el morado intenso o casi negro según la variedad. La planta es técnicamente una herbácea perenne tierna, pero se cultiva como hortaliza anual en la mayor parte de Norteamérica, donde exige una temporada larga, cálida y libre de heladas para fructificar bien. Las flores en forma de estrella violeta y péndulas dan paso al conocido fruto colgante; las hojas, flores, tallos y raíces son tóxicos y solo se consume el fruto.

El cacao es el árbol del chocolate: un pequeño árbol perennifolio del sotobosque de la selva tropical de tierras bajas, famoso por ser caulifloro - sus diminutas flores rosadas y blancas, y luego las grandes vainas acostilladas con forma de balón de fútbol americano, nacen directamente sobre el tronco y las ramas más viejas en lugar de entre las hojas. Alcanza unos 15 a 25 pies y porta hojas oblongas lustrosas que brotan de color bronce cuando son jóvenes. Cada vaina contiene 30-40 semillas envueltas en una pulpa blanca y dulce; esas semillas se convierten en chocolate solo tras fermentarse, secarse y tostarse (el cacau de Brasil). Es realmente exigente - un verdadero tropical, que necesita calor húmedo profundo y sombra superior, y que muere por debajo de unos 50°F - así que fuera de los trópicos húmedos es solo una planta de invernadero. Sus flores no son polinizadas por abejas, sino por diminutos jejenes.

Un cactus epífito de larga vida originario del bosque costero atlántico del sureste de Brasil, cultivado en interior en casi todas partes por sus tallos arqueados y segmentados y por sus vistosas flores de finales de otoño e invierno en tonos rosa intenso, magenta, rojo, naranja, salmón o blanco. Es la planta que más a menudo se vende y etiqueta como 'cactus de Navidad', pero la confusión es casi universal y vale la pena aclararla: este es el cactus de Acción de Gracias, cactus cangrejo o cactus garra, con dientes afilados en forma de garra en los bordes de sus segmentos planos y una temporada de floración que va de finales de otoño al invierno. El verdadero cactus de Navidad es una planta distinta, el híbrido Schlumbergera x buckleyi, que tiene los márgenes de los segmentos lisos y redondeados y florece unas semanas más tarde. A diferencia de un verdadero cactus del desierto, es una epífita de bosque que crece sobre las ramas de los árboles con luz tamizada, por lo que quiere luz indirecta brillante, un sustrato de drenaje libre, riego escaso y -para formar sus botones- noches frescas y días cortos. Un punto tranquilizador que lo distingue de muchas plantas de interior: no es tóxico para gatos ni perros. La marca de identificación más segura es el polen: Schlumbergera truncata tiene el polen amarillo y flores asimétricas dispuestas casi en horizontal, mientras que el verdadero cactus de Navidad (S. x buckleyi) tiene el polen rosado y flores más regulares y colgantes.

El verdadero cactus de Navidad - el híbrido Schlumbergera x buckleyi - un cactus festivo epífito y de larga vida, cultivado en interior en casi todas partes por sus tallos arqueados y segmentados y por sus flores de tonos rosa a magenta que abren a mediados del invierno, en torno a Navidad. Vale la pena aclarar la identidad, porque la mayoría de las plantas que se venden y etiquetan como 'cactus de Navidad' son en realidad el cactus de Acción de Gracias, Schlumbergera truncata. Se distinguen por los bordes de los segmentos planos del tallo y por cuándo florecen: el verdadero cactus de Navidad tiene los márgenes de los segmentos redondeados y festoneados y florece unas semanas más tarde, a mediados del invierno, mientras que el cactus de Acción de Gracias tiene dientes afilados en forma de garra y florece de finales de otoño a principios del invierno. A diferencia de un cactus del desierto, esta es una epífita de bosque que crece sobre las ramas de los árboles en el bosque costero atlántico del sureste de Brasil, por lo que quiere luz indirecta brillante, un sustrato de drenaje libre, riego escaso y -para formar sus botones- noches frescas y días cortos. Un punto tranquilizador que lo distingue de muchas plantas de interior: no es tóxico para gatos ni perros. Un rasgo más lo confirma: el verdadero cactus de Navidad tiene el polen rosado y flores casi regulares (radiales) y colgantes, mientras que el cactus de Acción de Gracias tiene el polen amarillo y flores asimétricas dispuestas casi en horizontal.

La principal caoba verdadera y una de las maderas duras tropicales más importantes comercialmente del planeta: un árbol maderable neotropical muy grande que alcanza aproximadamente 100 a 150 pies con una copa amplia, extendida y redondeada, hojas pinnadas compuestas y un duramen pardo-rojizo apreciado para muebles finos e instrumentos. Honestidad ante todo: esta es una ficha de conocimiento y conservación, no una planta que la mayoría de las personas puedan o deban cultivar. Es un gigante tropical sensible a las heladas, resistente solo en las zonas USDA 10b-12b, nativo de los neotrópicos desde el sur de México, a través de Centroamérica, hasta la Amazonía de América del Sur, sin papel como ornamental de jardín en clima templado. Más importante que cualquier uso paisajístico es su estado de conservación: décadas de sobreexplotación por esa famosa madera de caoba la han vuelto sensible a la conservación, y está incluida en el Apéndice II de CITES, lo que significa que el comercio internacional está regulado para evitar que la extracción lleve a la especie hacia la extinción. Inclúyala por su historia y su escala, y obtenga cualquier madera o material vegetal solo a través de canales legales, certificados y sostenibles.

Un llamativo aroide tropical de las selvas del sur de México hasta Panamá, cultivado en casi todas partes fuera de los trópicos sin heladas como planta de interior por su follaje. Es una epífita trepadora: emite raíces aéreas adventicias para trepar por los troncos de los árboles, y sus enormes hojas brillantes en forma de corazón desarrollan los cortes profundos y los orificios ovalados (fenestraciones) que le dan sus nombres comunes. Las plantas maduras en los trópicos florecen con una espata crema de aroide y producen un fruto en forma de cono que solo es comestible cuando está completamente maduro. En interior rara vez florece y se aprecia únicamente por su follaje dramático y arquitectónico.

Una enredadera anual de rápido crecimiento y hábito voluble, originaria de América tropical, cultivada por sus trompetas de color azul añil que se abren al amanecer y se marchitan por la tarde, cada una marcada con una garganta en estrella blanca a amarillo dorado. Hojas en forma de corazón visten los tallos que trepan 8 a 10 pies en una sola temporada sobre cualquier soporte. Vistosa y fácil de cultivar desde semilla, pero todas las partes -especialmente las semillas- son venenosas si se ingieren, así que plántala alejada de mascotas y niños.

Un arbusto tierno, laxo y semiperenne del sur subtropical de Brasil, cultivado por sus distintivas flores colgantes en forma de farolillo: un cáliz inflado de un rojo vivo sobre pétalos de color amarillo pálido, con una larga columna de estambres de color granate oscuro que cuelga por debajo. No es rústico - la helada fuerte mata el crecimiento aéreo -, así que fuera de los climas suaves y casi sin heladas se cultiva contra un muro cálido y soleado, en una maceta que se resguarda bajo cubierto en invierno, o como planta de galería. Donde los inviernos son suaves florece durante una temporada muy larga, de verano a otoño en los jardines templados y de forma intermitente casi todo el año en los lugares sin heladas. POWO (Kew) lo clasifica ahora bajo el nombre aceptado Callianthe megapotamica, con Abutilon megapotamicum como sinónimo; también se le conoce como campanilla brasileña, arce florido y linterna china. Los tallos son trepadores más que autoportantes, así que necesita que lo guíen o un lugar desde el que caer en cascada.

La acalifa cobriza (en inglés también llamada Jacob's coat o fire dragon plant) es un arbusto tropical perennifolio de crecimiento rápido, originario de Fiyi y de las islas vecinas del Pacífico Sur (Vanuatu, las Islas Salomón, el archipiélago Bismarck y Tuvalu), que en casi todo el resto del mundo se cultiva por su follaje. La especie tiene hojas grandes, anchas y toscamente dentadas, jaspeadas de verde cobrizo y rojo; los dibujos foliares rosas, crema, dorados y púrpura ébano que se venden en el comercio pertenecen a cultivares con nombre como 'Blackie', 'Bronze Pink', 'Java White' y 'Tricolor', no a la especie pura que se describe aquí. Las flores son diminutas e insignificantes y se disponen en espigas delgadas parecidas a amentos sobre la misma planta: largas espigas masculinas colgantes y espigas femeninas cortas que a menudo quedan ocultas entre las hojas. Es sensible a las heladas y solo es rústica de forma fiable en las zonas USDA 10a-11b; en cualquier lugar más frío se cultiva como anual de temporada cálida o como planta de maceta que se lleva al interior en invierno. En un paisaje libre de heladas puede alcanzar 8 a 12 pies de alto y 6 a 8 pies de ancho, aunque como planta de maceta o de macizo suele quedarse en torno a 3 a 4 pies. Trátela como una planta irritante: la RHS clasifica el cultivar 'Obovata' como irritante para la piel y los ojos y nocivo si se ingiere. Figura como introducida en Florida, Hawái y Puerto Rico, pero UF/IFAS no la considera por ahora una especie problemática en Florida.

Una perenne rizomatosa de aspecto tropical y porte audaz, cultivada por sus grandes hojas en forma de remo parecidas a las del banano y por sus espigas esbeltas de flores rojas, naranjas o amarillas desde el verano hasta las heladas. Nativa de Centroamérica, Sudamérica y las Antillas, Canna indica es el ancestro silvestre de muchos híbridos de canna de jardín - de flores más estrechas y porte más erguido que los vistosos cultivares modernos, con semillas negras, duras y redondas que antaño se usaban como perdigones, de donde viene su nombre común. Prospera con el calor, la humedad y un suelo rico, constantemente húmedo a encharcado, a pleno sol, donde forma matas erguidas que aportan estructura tropical inmediata. Dentro de su rango de rusticidad (zonas 8a-11b) pasa el invierno en el suelo; en climas más fríos se desentierran y se guardan los rizomas.

Una vivaz perennifolia y robusta, formadora de matas, originaria de Sudáfrica, cultivada por sus grandes umbelas redondeadas de flores en forma de trompeta azules (o blancas) que se alzan sobre tallos desnudos y altos por encima de hojas arqueadas y acintadas a mediados y finales del verano. Se vende ampliamente como «lirio del Nilo», pero eso es un nombre erróneo: la planta es sudafricana (las provincias del Cabo y KwaZulu-Natal), no del Nilo. Espectacular y fácil en climas cálidos, este Agapanthus perennifolio es sensible a las heladas, así que en zonas de invierno frío se cultiva en maceta y se resguarda en invierno. La RHS ha concedido a varias formas de Agapanthus praecox su Award of Garden Merit y califica a esta especie perennifolia como semirrústica (H3 - necesita protección invernal).

Una planta anual compacta de temporada cálida, sensible a las heladas, originaria de México y América Central, cultivada por sus densos racimos de flores afelpadas y filamentosas ("de hilo") - sobre todo en un suave azul verdadero y azul lavanda, el rasgo que la distingue de casi cualquier otra planta anual de macizo, además de formas rosadas y blancas. Forma un cojín redondeado y agrupado de 6 a 12 pulgadas de alto y casi otro tanto de ancho, floreciendo desde principios de verano hasta la helada sobre hojas suaves, acorazonadas y ligeramente velludas. Aporta color fácil y agradecido para macizos, bordes y macetas a pleno sol o semisombra con humedad constante, pero es estrictamente de mirar y no comer: el follaje y los tallos contienen alcaloides pirrolizidínicos hepatotóxicos y son tóxicos si se ingieren.

Una hierba culinaria anual de porte arbustivo y crecimiento rápido, de la familia de las mentas (Lamiaceae), originaria del sureste de Europa hasta Asia occidental. NC State Extension describe una planta erecta y de tallos múltiples de aproximadamente 18 pulgadas de altura y 1 a 3 pies de ancho, con hojas lineares, punteadas de glándulas, aromáticas y de color verde oscuro, y pequeñas flores veraniegas de color lila, rosa o blanco. Crece con rapidez - lista para cosechar a los pocos meses de la siembra - y es muy apreciada por su sabor suave y ligeramente picante. Se cultiva como anual de temporada cálida; requiere pleno sol y drenaje rápido, y tolera mal el suelo húmedo o la sombra.

El ají es la especie de chile sudamericana de la que proceden el ají amarillo, el Lemon Drop, el Bishop's crown y el dedo-de-moça brasileño - uno de los cinco chiles domesticados, y una planta distinta del conocido pimiento de huerta (Capsicum annuum) y del habanero (Capsicum chinense). Es un arbusto perenne nativo desde Colombia, Ecuador y Perú hasta Bolivia, Paraguay, Uruguay, el norte de Argentina y el centro y sur de Brasil, y donde puede vivir varios años crece más que la mayoría de los pimientos de huerta, hasta unos 6,6 pies de altura. Sus flores, de blancas a color crema, suelen tener manchas verdes o doradas, y sus frutos, que en las formas cultivadas suelen colgar, presentan una variedad de formas inusualmente amplia, desde vainas largas y ahusadas hasta el Bishop's crown, con forma de corona. El picor va desde tipos casi sin picor hasta otros picantes; el ají amarillo se sitúa en torno a 30.000-50.000 unidades Scoville. Es sensible a las heladas, por lo que fuera de los climas casi libres de heladas se cultiva como anual de temporada cálida.

La alamanda o trompeta dorada (también a la venta como alamanda amarilla o alamanda común) es un arbusto sarmentoso perennifolio de crecimiento rápido de la familia de las apocináceas (Apocynaceae), nativo del norte y el centro de Sudamérica: el World Checklist de Kew la sitúa en Brasil, Bolivia, Venezuela, Guyana, Surinam y la Guayana Francesa. Produce racimos de grandes flores en forma de trompeta de color amarillo dorado, de 3 a 4 pulgadas de largo, desde el verano hasta las heladas, sobre hojas lustrosas y coriáceas dispuestas en verticilos de tres o cuatro, y si se deja a su aire emite tallos largos, leñosos y desparramados que alcanzan 10 a 20 pies sobre un soporte o sobre las plantas vecinas. No tiene zarcillos ni raíces aéreas, y las fuentes no coinciden en si los tallos se enroscan, pero tanto el Missouri Botanical Garden como NC State dicen que hay que atarla o guiarla sobre un enrejado; también puede podarse como arbusto o seto. Es sensible a las heladas y solo es rústica en las zonas USDA 10a-11b; en cualquier lugar más frío se cultiva como anual de verano o como planta de maceta que se mete en el interior para el invierno. Dos advertencias importan tanto como las flores. Es invasora en varias regiones cálidas: UF/IFAS le asigna un alto riesgo de invasión en el norte, el centro y el sur de Florida y no recomienda plantarla, Weeds of Australia, del Gobierno de Queensland, la considera una maleza ambiental que se extiende por las selvas tropicales del norte de Queensland, y la Hawaii-Pacific Weed Risk Assessment la califica de alto riesgo. Y es venenosa: todas sus partes son tóxicas si se ingieren, y la savia lechosa irrita la piel y los ojos.

Aloe arborescens (aloe candelabro) es un gran arbusto suculento perennifolio de múltiples cabezas originario del sureste del sur de África, que crece de 6,6 a 13,1 pies de altura con tallos ramificados coronados por rosetas verde azuladas de hojas dentadas y recurvadas. En invierno emite racimos florales no ramificados de un vívido rojo anaranjado que atraen suimangas (sunbirds), mariposas y abejas, lo que lo convierte en una sólida planta estructural y polinizadora para jardines mediterráneos y subtropicales libres de heladas o para grandes contenedores. Es sensible a las heladas: la RHS lo clasifica como H1b (rústico solo hasta unos 50 a 59°F), por lo que fuera de aproximadamente la zona USDA 9b-11 debe cultivarse bajo cristal o trasladarse al interior durante el invierno. La RHS lo señala como perjudicial si lo ingieren personas y mascotas: el látex amarillo y amargo de las hojas contiene aloína (un laxante/irritante de tipo antraquinona), distinto del gel interno transparente y más suave que se usa tradicionalmente en la medicina popular. También se le considera localmente invasor donde las condiciones son suaves (p. ej. Portugal), así que ubíquelo con criterio en climas benignos. Fácil de propagar a partir de esquejes, en Sudáfrica se planta ampliamente como seto de seguridad vivo alrededor de los kraales.

El áloe del Cabo (Aloe ferox) es un áloe arbóreo audaz, de un solo tronco, y es la fuente del áloe amargo del comercio. GBIF indica que su área nativa abarca el Cabo Oriental y Occidental de Sudáfrica y se extiende hasta Lesoto, como parte de la flora suculenta del Cabo Floral y del Karoo. Forma un tronco grueso revestido de un faldón de hojas viejas y secas, coronado por una gran roseta de hojas gruesas, verde azuladas, espinosas y de dientes rojos, y en invierno emite altas espigas en candelabro de flores de color rojo anaranjado (a veces amarillo) que son una excelente fuente de néctar de temporada fría - en estado silvestre las polinizan los suimangas. Es una suculenta arquitectónica y extremadamente tolerante a la sequía para pleno sol y un drenaje muy agudo: la causa número uno de muerte es el exceso de riego, porque el suelo húmedo y frío pudre las raíces y la corona más rápido que la sequía, así que riega con moderación y nunca lo dejes encharcado. Es sensible a las heladas - la RHS lo califica como H3, resistente solo a una helada ligera - así que fuera de climas cálidos y secos conviene cultivarlo grande en una maceta y resguardarlo bajo cubierta en invierno. El amargo látex amarillo de las hojas (la fuente del fármaco laxante "Cape aloes") es un purgante fuerte y es tóxico si se ingiere, por lo que la planta no es un alimento. Resistente al aire libre aproximadamente en las zonas USDA 9a-11; en cualquier lugar más frío vive bajo cubierta.

Aloe maculata (aloe jabón, también llamado aloe cebra; vendido durante mucho tiempo como Aloe saponaria) es una suculenta cespitosa y sin tallo del sur de África, con hojas anchas y triangulares marcadas por características manchas pálidas con "forma de H". Se cultiva por sus racimos de cima plana con flores tubulares en tonos que van del rojo anaranjado al coral y el amarillo, sostenidos en altos tallos ramificados que atraen suimangas, abejas y otros insectos. Es una cubierta vegetal resistente, tolerante a la sequía y a la sal que se extiende por hijuelos, y resulta adecuada para jardines de rocas, borduras secas, plantaciones costeras y contenedores en climas cálidos. Es sensible a las heladas: la RHS lo clasifica como H1C (aproximadamente USDA 9b-11), por lo que las hojas se dañan bajo cero y necesita protección o invernada en interior donde se produzcan heladas. El gel de las hojas se usa tradicionalmente para afecciones de la piel y otras dolencias, pero se ha registrado que la planta es perjudicial si se ingiere (manipúlela con cuidado; las semillas se consideran venenosas), así que trátela como no apta para el consumo casual cerca de personas y mascotas.

El áloe tigre (Gonialoe variegata, sin. Aloe variegata) es una suculenta compacta y perennifolia nativa de la árida región del Karoo, en Sudáfrica y Namibia, donde crece en grietas rocosas semisombreadas con suelo arenoso o pedregoso de drenaje rápido. En el jardín destaca como ejemplar en maceta o como suculenta de punto focal, apreciada por sus hojas de color verde oscuro dispuestas en espiral con bandas blancas irregulares y por sus altas espigas florales anaranjadas que los nectarinos frecuentan en su hábitat natural. La advertencia honesta es su sensibilidad a las heladas: esta planta no soporta temperaturas inferiores a 41°F y debe pasar el invierno bajo cristal en todos los climas salvo los más cálidos y libres de heladas; además, todas las partes de la planta son tóxicas para gatos, perros y ganado, a causa de los glucósidos antraquinónicos presentes en la capa de látex.