Red Sea coastal desert

Un arbusto tierno, laxo y semiperenne del sur subtropical de Brasil, cultivado por sus distintivas flores colgantes en forma de farolillo: un cáliz inflado de un rojo vivo sobre pétalos de color amarillo pálido, con una larga columna de estambres de color granate oscuro que cuelga por debajo. No es rústico - la helada fuerte mata el crecimiento aéreo -, así que fuera de los climas suaves y casi sin heladas se cultiva contra un muro cálido y soleado, en una maceta que se resguarda bajo cubierto en invierno, o como planta de galería. Donde los inviernos son suaves florece durante una temporada muy larga, de verano a otoño en los jardines templados y de forma intermitente casi todo el año en los lugares sin heladas. POWO (Kew) lo clasifica ahora bajo el nombre aceptado Callianthe megapotamica, con Abutilon megapotamicum como sinónimo; también se le conoce como campanilla brasileña, arce florido y linterna china. Los tallos son trepadores más que autoportantes, así que necesita que lo guíen o un lugar desde el que caer en cascada.

El acanto es una perenne mediterránea de porte contundente cuyas hojas espectacularmente lobuladas y lustrosas inspiraron el capitel corintio de la arquitectura clásica. Su área de distribución silvestre abarca el Mediterráneo central y oriental -Italia, Sicilia, Cerdeña, los Balcanes, Grecia, el Egeo, Anatolia y el Levante- más el noroeste de África (Marruecos, Argelia, Túnez); está naturalizado (no es nativo) más al oeste, en la península ibérica. En el jardín actúa como planta de declaración arquitectónica, produciendo en verano altas espigas florales blancas y púrpuras sobre las matas establecidas. Su contrapartida real es el sistema radicular: raíces tuberosas carnosas y profundas que se regeneran fácilmente a partir del fragmento más pequeño, lo que hace que Acanthus mollis sea genuinamente difícil de erradicar una vez establecido y una invasora declarada en Australia y Nueva Zelanda; la elección del emplazamiento es, por tanto, una decisión permanente.

Un arbusto mediterráneo robusto de hoja perenne y ancha, cultivado en todo el sur cálido de los Estados Unidos por su larga temporada de flores vistosas -rosadas, blancas, rojas o salmón- de finales de primavera a otoño y por su tolerancia casi indestructible al calor, la sequía, la sal y el reflejo del pavimento. Forma un arbusto multitallo, cespitoso, erecto y redondeado que suele alcanzar 6 a 12 pies de altura (y puede formarse mucho más alto), con hojas estrechas, coriáceas y de un verde intenso. El inconveniente es grave: todas las partes de la planta son muy tóxicas -la ingestión de incluso pequeñas cantidades puede ser mortal para personas, mascotas y ganado, y el humo de las podas al quemarse es peligroso-, por lo que es estrictamente un ornamental para mirar y nunca tocar.

Una vivaz perennifolia y robusta, formadora de matas, originaria de Sudáfrica, cultivada por sus grandes umbelas redondeadas de flores en forma de trompeta azules (o blancas) que se alzan sobre tallos desnudos y altos por encima de hojas arqueadas y acintadas a mediados y finales del verano. Se vende ampliamente como «lirio del Nilo», pero eso es un nombre erróneo: la planta es sudafricana (las provincias del Cabo y KwaZulu-Natal), no del Nilo. Espectacular y fácil en climas cálidos, este Agapanthus perennifolio es sensible a las heladas, así que en zonas de invierno frío se cultiva en maceta y se resguarda en invierno. La RHS ha concedido a varias formas de Agapanthus praecox su Award of Garden Merit y califica a esta especie perennifolia como semirrústica (H3 - necesita protección invernal).

Suculenta perenne formadora de rosetas, nativa de las praderas, el matorral desértico y los bosques de pino piñonero y enebro de Arizona, Nuevo México, Texas y el norte de México entre los 4000 a 8000 pies de altitud. Las hojas gruesas, rígidas, gris-azuladas, con márgenes dentados y una espina terminal de 1 pulgada forman una roseta basal densa y simétrica de aproximadamente 24 pulgadas de alto por 3 pies de ancho. Sorprendentemente resistente al frío para una suculenta - confiablemente resistente hasta la zona USDA 7 y con reportes de supervivencia a -20°F siempre que el frío sea seco y no húmedo. Cada roseta florece solo una vez, después de 10-30 años, emitiendo un solo tallo de 20 pies antes de morir y dejando sus hijuelos enraizados.

Una hierba culinaria anual de porte arbustivo y crecimiento rápido, de la familia de las mentas (Lamiaceae), originaria del sureste de Europa hasta Asia occidental. NC State Extension describe una planta erecta y de tallos múltiples de aproximadamente 18 pulgadas de altura y 1 a 3 pies de ancho, con hojas lineares, punteadas de glándulas, aromáticas y de color verde oscuro, y pequeñas flores veraniegas de color lila, rosa o blanco. Crece con rapidez - lista para cosechar a los pocos meses de la siembra - y es muy apreciada por su sabor suave y ligeramente picante. Se cultiva como anual de temporada cálida; requiere pleno sol y drenaje rápido, y tolera mal el suelo húmedo o la sombra.

El ají es la especie de chile sudamericana de la que proceden el ají amarillo, el Lemon Drop, el Bishop's crown y el dedo-de-moça brasileño - uno de los cinco chiles domesticados, y una planta distinta del conocido pimiento de huerta (Capsicum annuum) y del habanero (Capsicum chinense). Es un arbusto perenne nativo desde Colombia, Ecuador y Perú hasta Bolivia, Paraguay, Uruguay, el norte de Argentina y el centro y sur de Brasil, y donde puede vivir varios años crece más que la mayoría de los pimientos de huerta, hasta unos 6,6 pies de altura. Sus flores, de blancas a color crema, suelen tener manchas verdes o doradas, y sus frutos, que en las formas cultivadas suelen colgar, presentan una variedad de formas inusualmente amplia, desde vainas largas y ahusadas hasta el Bishop's crown, con forma de corona. El picor va desde tipos casi sin picor hasta otros picantes; el ají amarillo se sitúa en torno a 30.000-50.000 unidades Scoville. Es sensible a las heladas, por lo que fuera de los climas casi libres de heladas se cultiva como anual de temporada cálida.

El ajo de jardín (Tulbaghia violacea) es una hierba perenne formadora de matas originaria de Sudáfrica, cultivada por su larga temporada de pequeñas flores estrelladas de color rosa lila, dispuestas en umbelas ligeras sobre tallos esbeltos muy por encima de hojas estrechas, herbáceas y de color verde grisáceo, desde finales de primavera hasta el otoño. El follaje tiene aroma a ajo, y las hojas y las flores son comestibles, usadas como el cebollino ajero en la cocina sudafricana - el nombre amable viene de su aliento a ajo más suave y más sociable. Es una elección fácil, tolerante a la sequía y de floración prolongada para arriates soleados, bordes y macetas, y una planta fiable para abejas y mariposas. Nativa de las provincias del Cabo y de KwaZulu-Natal, es razonablemente rústica (hasta cerca de la zona USDA 7 con buen drenaje), pero puede sufrir poda o perderse en un invierno duro, y se dice que su aroma a ajo ahuyenta a algunas plagas de insectos e incluso a los topos. La RHS otorga a Tulbaghia violacea (y al cultivar 'Silver Lace') su Award of Garden Merit y la califica como semirrústica (H3).

La alamanda o trompeta dorada (también a la venta como alamanda amarilla o alamanda común) es un arbusto sarmentoso perennifolio de crecimiento rápido de la familia de las apocináceas (Apocynaceae), nativo del norte y el centro de Sudamérica: el World Checklist de Kew la sitúa en Brasil, Bolivia, Venezuela, Guyana, Surinam y la Guayana Francesa. Produce racimos de grandes flores en forma de trompeta de color amarillo dorado, de 3 a 4 pulgadas de largo, desde el verano hasta las heladas, sobre hojas lustrosas y coriáceas dispuestas en verticilos de tres o cuatro, y si se deja a su aire emite tallos largos, leñosos y desparramados que alcanzan 10 a 20 pies sobre un soporte o sobre las plantas vecinas. No tiene zarcillos ni raíces aéreas, y las fuentes no coinciden en si los tallos se enroscan, pero tanto el Missouri Botanical Garden como NC State dicen que hay que atarla o guiarla sobre un enrejado; también puede podarse como arbusto o seto. Es sensible a las heladas y solo es rústica en las zonas USDA 10a-11b; en cualquier lugar más frío se cultiva como anual de verano o como planta de maceta que se mete en el interior para el invierno. Dos advertencias importan tanto como las flores. Es invasora en varias regiones cálidas: UF/IFAS le asigna un alto riesgo de invasión en el norte, el centro y el sur de Florida y no recomienda plantarla, Weeds of Australia, del Gobierno de Queensland, la considera una maleza ambiental que se extiende por las selvas tropicales del norte de Queensland, y la Hawaii-Pacific Weed Risk Assessment la califica de alto riesgo. Y es venenosa: todas sus partes son tóxicas si se ingieren, y la savia lechosa irrita la piel y los ojos.

Un pariente del cardo mediterráneo cultivado como vegetal perenne por su gran capullo floral sin abrir - el «globo» comestible de brácteas carnosas superpuestas que se cosecha antes de la floración. Forma una mata erguida de hojas profundamente lobuladas, dentadas y de color verde plateado, con tallos florales que se elevan hasta 3 a 5 pies. Si no se cosechan, los capullos se abren en espectaculares flores tipo cardo de color azul violeta de hasta 7 pulgadas de diámetro, un imán para las abejas. Las dos autoridades botánicas citadas en esta página no coinciden en su nombre: el World Checklist de Kew considera la alcachofa una forma cultivada del cardo, Cynara cardunculus subsp. cardunculus, mientras que GBIF sigue listando Cynara scolymus como especie aceptada. Cynara scolymus sigue siendo el nombre de uso general, y es el que se usa aquí.

El aligustre japonés es un arbusto perennifolio denso originario del centro y sur de Japón (Honshu, Shikoku, Kyushu, Okinawa) y de Corea, ampliamente plantado en las zonas 7-10 como seto y pantalla de crecimiento rápido. Su follaje lustroso, ceroso, de color verde oscuro y su tolerancia al recorte intenso lo convierten en una planta de trabajo habitual para la privacidad, y las blancas panículas perfumadas de finales de primavera a principios de verano son un atractivo adicional. El inconveniente real es triple: todas las partes - especialmente las bayas púrpura-negras que maduran del otoño al invierno - son tóxicas para personas, perros, gatos y caballos; la planta se ha convertido en una especie invasora documentada en aproximadamente 11 estados del sureste de EE. UU., donde escapa del cultivo hacia los márgenes de bosques; y su denso y rápido crecimiento puede competir con las plantaciones circundantes si no se recorta con regularidad.

Aloe arborescens (aloe candelabro) es un gran arbusto suculento perennifolio de múltiples cabezas originario del sureste del sur de África, que crece de 6,6 a 13,1 pies de altura con tallos ramificados coronados por rosetas verde azuladas de hojas dentadas y recurvadas. En invierno emite racimos florales no ramificados de un vívido rojo anaranjado que atraen suimangas (sunbirds), mariposas y abejas, lo que lo convierte en una sólida planta estructural y polinizadora para jardines mediterráneos y subtropicales libres de heladas o para grandes contenedores. Es sensible a las heladas: la RHS lo clasifica como H1b (rústico solo hasta unos 50 a 59°F), por lo que fuera de aproximadamente la zona USDA 9b-11 debe cultivarse bajo cristal o trasladarse al interior durante el invierno. La RHS lo señala como perjudicial si lo ingieren personas y mascotas: el látex amarillo y amargo de las hojas contiene aloína (un laxante/irritante de tipo antraquinona), distinto del gel interno transparente y más suave que se usa tradicionalmente en la medicina popular. También se le considera localmente invasor donde las condiciones son suaves (p. ej. Portugal), así que ubíquelo con criterio en climas benignos. Fácil de propagar a partir de esquejes, en Sudáfrica se planta ampliamente como seto de seguridad vivo alrededor de los kraales.

Pariente gigante y perenne del banano, originario del este costero de Sudáfrica, cultivado por sus enormes hojas grisáceas en forma de remo y sus espectaculares flores blancas y azules con forma de grulla. Primero la honestidad: en climas libres de heladas (zonas USDA 10a-11b) forma un abanico de varios troncos leñosos y alcanza 20 a 30 pies de altura, con grandes flores de ave del paraíso sostenidas en brácteas oscuras en forma de barco en lo alto de la copa. Es sensible a las heladas, por lo que en cualquier lugar más frío se cultiva como gran planta de follaje en contenedor o en interior, mantenida mucho más pequeña por la maceta y que rara vez, o nunca, florece. Toda la planta es un irritante leve si se ingiere, y las semillas aún más, por lo que conviene mantenerla lejos de mascotas y niños curiosos. En la mayoría de los jardines se cultiva sobre todo por su follaje tropical, audaz y arquitectónico, más que por sus flores.

Un cactus epífito de larga vida originario del bosque costero atlántico del sureste de Brasil, cultivado en interior en casi todas partes por sus tallos arqueados y segmentados y por sus vistosas flores de finales de otoño e invierno en tonos rosa intenso, magenta, rojo, naranja, salmón o blanco. Es la planta que más a menudo se vende y etiqueta como 'cactus de Navidad', pero la confusión es casi universal y vale la pena aclararla: este es el cactus de Acción de Gracias, cactus cangrejo o cactus garra, con dientes afilados en forma de garra en los bordes de sus segmentos planos y una temporada de floración que va de finales de otoño al invierno. El verdadero cactus de Navidad es una planta distinta, el híbrido Schlumbergera x buckleyi, que tiene los márgenes de los segmentos lisos y redondeados y florece unas semanas más tarde. A diferencia de un verdadero cactus del desierto, es una epífita de bosque que crece sobre las ramas de los árboles con luz tamizada, por lo que quiere luz indirecta brillante, un sustrato de drenaje libre, riego escaso y -para formar sus botones- noches frescas y días cortos. Un punto tranquilizador que lo distingue de muchas plantas de interior: no es tóxico para gatos ni perros. La marca de identificación más segura es el polen: Schlumbergera truncata tiene el polen amarillo y flores asimétricas dispuestas casi en horizontal, mientras que el verdadero cactus de Navidad (S. x buckleyi) tiene el polen rosado y flores más regulares y colgantes.

La hierba del mundo es una vivaz perennifolia y estolonera de la familia Asparagaceae (no es una verdadera gramínea a pesar de sus hojas con aspecto de tal), originaria de China, Japón, India, Nepal y Vietnam, cultivada como cobertura vegetal de fina textura y escasa altura que forma un denso tapete supresor de malas hierbas con follaje de un verde oscuro profundo. Tolera la sombra intensa y los períodos de sequía una vez establecida, lo que la hace popular en rincones difíciles bajo árboles y a lo largo de caminos. El inconveniente real es su propagación agresiva mediante estolones subterráneos - en zonas cálidas (8-10) coloniza con facilidad más allá de sus límites previstos y necesita bordes rígidos - y sus atractivas bayas azul metálico contienen saponinas esteroidales que son levemente tóxicas si se ingieren.

El jazmín estrellado es una enredadera leñosa perennifolia nativa del este y sureste de Asia -Japón, Corea, sur de China y Vietnam-, donde trepa por los márgenes forestales y los matorrales. En los jardines es muy apreciado por sus intensamente fragantes flores blancas en forma de molinillo a finales de primavera e inicio del verano, y por su follaje brillante durante todo el año, lo que le ha valido el RHS Award of Garden Merit. El inconveniente real es su sensibilidad al frío: solo es fiable en las zonas USDA 8-11 (el RHS la clasifica como H4, con un mínimo de aproximadamente 14 a 23°F), de modo que en la zona 7 y más fría los jardineros se enfrentan a retrocesos repetidos o a la pérdida total en un invierno riguroso, y en las zonas más cálidas su vigor se torna una cobertura agresiva capaz de ahogar a las plantas más pequeñas.

Liriope muscari es una vivaz perennifolia de aspecto herbáceo originaria de los sotobosques sombríos de China, Japón y Corea, donde crece a altitudes de entre 330 pies y 4600 pies. En el jardín forma densas matas de follaje verde oscuro arqueado, supresor de malas hierbas, coronado por espigas de flores lila-púrpura a finales del verano, seguidas de ornamentales bayas negras - lo que le ha valido el RHS Award of Garden Merit. Tolera la sequía y es notablemente adaptable, pero el inconveniente real es su comportamiento fuera de su área nativa: en partes del este de los Estados Unidos es una especie invasora documentada, que se propaga mediante rizomas y autosemillado en áreas naturales, y aporta un valor escaso para la fauna silvestre en comparación con alternativas de cobertura vegetal nativas.

El madroño (Arbutus unedo) es un atractivo árbol de hoja perenne de la familia de los brezos que destaca por un truco llamativo: en otoño lleva a la vez flores blancas en forma de urna y frutos redondos, rugosos y rojos parecidos a fresas sobre la planta, sobre hojas oscuras y brillantes y una corteza pardo-rojiza que se desprende. Nativo de la región mediterránea y, curiosamente, del oeste de Irlanda (POWO, Kew), es un arbusto o arbolito resistente, tolerante a la sequía y a la cal para jardines templados - pero solo moderadamente resistente al frío (aproximadamente zona USDA 7 y más cálidas), por lo que no es una planta para zonas de inviernos duros. RHS le otorga el Award of Garden Merit y lo califica como resistente en la mayor parte del Reino Unido en zonas templadas (H4). El fruto es comestible pero soso y harinoso en fresco - su nombre unedo, 'como uno', es un aviso justo - y se usa sobre todo cocido para mermeladas y licores.

El níspero del Japón es un árbol perennifolio de talla media de la familia de las rosáceas, originario de las regiones montañosas más frescas del centro-sur de China y cultivado durante siglos en climas subtropicales y templados suaves de todo el mundo. En el jardín ofrece follaje brillante durante todo el año, flores de otoño-invierno de fragancia dulce y frutos comestibles en primavera - una secuencia poco habitual que llena un vacío ornamental de otro modo tranquilo. El inconveniente real es triple: las semillas y las hojas jóvenes contienen glucósidos cianogénicos (amigdalina) y deben mantenerse alejados de niños y mascotas; la caída del fruto maduro crea un desorden resbaladizo y en fermentación bajo la copa; y en la zona 7 o en el límite más frío de la zona 8, un árbol a la intemperie es probable que quede defoliado o que muera en un invierno severo, y que sus yemas florales de otoño-invierno se pierdan, salvo que cuente con protección de pared o un microclima fiablemente benigno.

El pitósporo japonés es un arbusto denso y perennifolio nativo de los bosques costeros templado-cálidos y subtropicales de Japón, China, Taiwán y Corea, apreciado por su follaje coriáceo en espiral y sus intensamente fragantes racimos de flores blancas en primavera. En climas adecuados (zonas USDA 8b-11) es excepcionalmente resistente -tolerando la salpicadura salina, la sequía, los suelos compactados y la poda intensa-, lo que lo convierte en un elemento habitual de paisajismo costero, setos y plantaciones en masa. El inconveniente real es doble: es sensible a las heladas y morirá o sufrirá daños graves por debajo de unos 16°F, lo que lo descarta para la mayor parte del interior de los Estados Unidos continentales; y en regiones de clima mediterráneo suave escapa del cultivo mediante semillas pegajosas dispersadas por aves, hasta el punto de que un estudio de Madrid lo clasificó entre los arbustos más asociados con daños a la vegetación nativa.

Un arbusto perennifolio extendido y redondeado del fynbos del suroeste del Cabo, en Sudáfrica, cultivado por unas cabezuelas florales que parecen exactamente alfileteros de un naranja, amarillo o rojo brillante - una cúpula de flores ricas en néctar de la que sobresalen, como alfileres, largos estilos curvados - sostenidas sobre hojas glaucas de base acorazonada. Es una de las grandes exportaciones de flor cortada del Cabo y un clásico de los jardines de clima mediterráneo. Como el resto de la familia de las proteas, es sensible al fósforo: el fertilizante fosfatado corriente o la harina de huesos lo matarán, porque sus raíces en racimo (proteoideas) están adaptadas a los suelos pobres en nutrientes del fynbos. Exige un suelo ácido y de drenaje muy agudo, pleno sol y buena circulación de aire; tolera la sequía una vez establecido, pero se pudre en terreno húmedo, rico o calcáreo, y es sensible a las heladas (RHS H3), por lo que solo crece al aire libre en climas cálidos, libres de heladas o mediterráneos, y es una planta de invernadero en cualquier lugar más frío. En la naturaleza, las cabezuelas en alfiletero son trabajadas por su néctar por suimangas y abejas - es principalmente polinizado por aves.

La salvia de Jerusalén (Phlomis fruticosa) es un arbusto mediterráneo de hoja perenne que se cultiva por su follaje llamativo y por sus flores dispuestas en pisos característicos. Durante la primavera y a comienzos del verano los tallos llevan verticilo sobre verticilo de flores acapuchadas de color amarillo mantequilla, apiladas en pisos ordenados a lo largo del tallo, sobre hojas arrugadas, gris-verdosas y parecidas a las de la salvia, cubiertas de un suave fieltro de pelillos. A pesar del nombre no es una salvia verdadera y no es culinaria: se cultiva únicamente como ornamental. Es un arbusto resistente, amante del sol y tolerante a la sequía, para lugares cálidos, secos y de drenaje muy bueno: jardines de grava, arriates de estilo mediterráneo y taludes soleados y cálidos. La advertencia honesta es que resiente el suelo húmedo y pesado y los inviernos fríos; solo es de rusticidad límite (RHS H4), de modo que en zonas de inviernos fríos necesita un lugar cálido y resguardado y un drenaje muy marcado para superarlos. Recórtala ligeramente después de la floración para mantenerla tupida y compacta, deja las cabezas de semillas secas como estructura invernal y disfrútala como la buena planta para abejas que es.

Subarbustiva perennifolia enana del Mediterráneo, de hojas aciculares gris plateadas e intensamente aromáticas, y racimos de pequeñas flores amarillas en botón, duraderas, que aparecen en verano. Originaria de los suelos rocosos y secos del Mediterráneo occidental y central, se aprecia por su atrevido follaje textural y la ilusión de aroma a curry, aunque la planta no tiene ninguna relación culinaria con las especias de curry y su sabor desaparece en gran medida al cocinarla. Su punto débil es la resistencia al frío: Helichrysum italicum solo es fiablemente resistente hasta la zona USDA 8 (aproximadamente 10°F); en climas más fríos muere directamente o debe invernar sin heladas, e incluso dentro de su rango es de vida corta en suelos pesados y húmedos, donde la podredumbre radicular invernal la elimina con rapidez.