Quimbombó

Un pariente del cardo mediterráneo cultivado como vegetal perenne por su gran capullo floral sin abrir - el «globo» comestible de brácteas carnosas superpuestas que se cosecha antes de la floración. Forma una mata erguida de hojas profundamente lobuladas, dentadas y de color verde plateado, con tallos florales que se elevan hasta 3 a 5 pies. Si no se cosechan, los capullos se abren en espectaculares flores tipo cardo de color azul violeta de hasta 7 pulgadas de diámetro, un imán para las abejas.

Una leguminosa anual de temporada fresca de la familia de las leguminosas (Fabaceae), también llamada haba común, cultivada como hortaliza por sus semillas y vainas comestibles. NC State Extension describe una planta de porte rígidamente erecto de 2 a 6 pies de alto, con hojas de 2-6 folíolos y estípulas dentadas muy visibles, que produce fragantes flores blancas de primavera y verano marcadas con una mancha morada o parduzca. El fruto es una vaina oblonga, estrecha y aplanada de hasta 11 pulgadas de largo que alberga hasta 6 grandes semillas ovaladas. Como otras leguminosas, fija el nitrógeno del aire y a menudo se usa como cultivo de cobertura; crece mejor en clima fresco, con rendimientos bajos cuando las temperaturas diurnas superan los setenta y tantos grados Fahrenheit.

Una gramínea anual de estación cálida de porte alto, cultivada por sus dulces granos, y uno de los cultivos de mayor tamaño en el huerto doméstico, con 4 a 5 pies de altura. El maíz es polinizado por el viento, por lo que debe sembrarse en un bloque de varias hileras en lugar de una sola línea para que los penachos cuajen una mazorca completa. Es una planta muy exigente en nutrientes que requiere pleno sol, suelo fértil y riego constante; algunos tipos de maíz dulce se ven perjudicados por la polinización cruzada con otras variedades, por lo que el aislamiento y el momento de la cosecha son importantes.

La avena cultivada, una gramínea anual de estación fría, erecta, que se cultiva por su grano, como forraje y -cada vez más en los jardines- como cultivo de cobertura rápido que mejora el suelo. A partir de una siembra de primavera o de final de verano, levanta cañas esbeltas y verticales de 2 a 4 pies coronadas por una espiga abierta y aireada (una panícula extendida) cuyas espiguillas colgantes maduran de verde a dorado. Domesticada en el Viejo Mundo a partir de avenas silvestres, no es una flor silvestre nativa sino un verdadero cultivo anual: germina rápido, ahoga las malezas, genera biomasa y, en zonas frías, muere convenientemente con el invierno para dejar un mantillo fácil en primavera. Los jardineros la usan sobre todo como abono verde y cultivo nodriza que frena la erosión, y por la textura suave y herbácea y las espigas que maduran en dorado que aporta mientras crece.

Perenne herbácea tropical rizomatosa de la familia del jengibre, cultivada en todo el mundo por sus gruesos rizomas ramificados que - hervidos, secados y molidos - se convierten en la especia de color amarillo-naranja intenso. El conjunto foliar alcanza 3 a 4 pies con hojas lanceolado-elípticas plisadas de aspecto similar al cane de hasta 3,3 pies de longitud, rematado en verano por cortas espigas densas de flores amarillo pálido entre brácteas rosadas. Las flores son estériles, por lo que la planta se propaga exclusivamente por división de rizomas.

Una gramínea cerealera anual y compacta de estación cálida -el mijo africano, también conocido como ragi- cultivada por su grano rojizo diminuto y excepcionalmente nutritivo. Sus inflorescencias se dividen en un grupo de espigas curvadas hacia adentro con forma de dedos (de ahí su nombre), y es un alimento básico resistente y almacenable de las tierras altas de África Oriental y del sur de la India. Realidad honesta: es una anual de estación cálida y sensible a las heladas para pleno sol, que se siembra después de la última helada cuando el suelo ya está cálido. Tolera bien la sequía y los suelos pobres y soporta un rango más amplio de altitud y precipitación que los otros mijos, y su grano sin gluten es rico en calcio y hierro y se conserva durante años -se consume como harina, gachas y en la elaboración de bebidas-. Fuera de los trópicos se cultiva como anual de verano.