Pantanal

La acalifa cobriza (en inglés también llamada Jacob's coat o fire dragon plant) es un arbusto tropical perennifolio de crecimiento rápido, originario de Fiyi y de las islas vecinas del Pacífico Sur (Vanuatu, las Islas Salomón, el archipiélago Bismarck y Tuvalu), que en casi todo el resto del mundo se cultiva por su follaje. La especie tiene hojas grandes, anchas y toscamente dentadas, jaspeadas de verde cobrizo y rojo; los dibujos foliares rosas, crema, dorados y púrpura ébano que se venden en el comercio pertenecen a cultivares con nombre como 'Blackie', 'Bronze Pink', 'Java White' y 'Tricolor', no a la especie pura que se describe aquí. Las flores son diminutas e insignificantes y se disponen en espigas delgadas parecidas a amentos sobre la misma planta: largas espigas masculinas colgantes y espigas femeninas cortas que a menudo quedan ocultas entre las hojas. Es sensible a las heladas y solo es rústica de forma fiable en las zonas USDA 10a-11b; en cualquier lugar más frío se cultiva como anual de temporada cálida o como planta de maceta que se lleva al interior en invierno. En un paisaje libre de heladas puede alcanzar 8 a 12 pies de alto y 6 a 8 pies de ancho, aunque como planta de maceta o de macizo suele quedarse en torno a 3 a 4 pies. Trátela como una planta irritante: la RHS clasifica el cultivar 'Obovata' como irritante para la piel y los ojos y nocivo si se ingiere. Figura como introducida en Florida, Hawái y Puerto Rico, pero UF/IFAS no la considera por ahora una especie problemática en Florida.

El achiote, que también se vende como anato o, en inglés, como lipstick tree, es un arbusto o arbolito perennifolio de crecimiento rápido, nativo desde México, a través de Centroamérica, hasta Colombia, Venezuela, las Guayanas, Ecuador, Perú, Bolivia, Brasil, Paraguay y el norte de Argentina, y plantado en todos los trópicos por sus semillas. En las puntas de las ramas se abren racimos de flores rosadas o blancas de unos 2 pulgadas de diámetro, como rosas silvestres sencillas, a los que siguen racimos de cápsulas de color rojo a pardo rojizo cubiertas de cerdas blandas, que se abren y dejan ver semillas recubiertas de una capa cerosa de color rojo anaranjado. Esa capa es el anato: el colorante y condimento suave de la pasta de achiote y el sazón, el amarillo anaranjado de muchos quesos, mantequillas y margarinas, y la pintura corporal roja y el pintalabios que dieron a la planta su nombre en inglés (lipstick tree). En un jardín suele quedarse en 6 a 12 pies de altura y de anchura como ejemplar aislado o seto informal, aunque como árbol puede alcanzar 20 a 30 pies. Es sensible a las heladas y necesita un clima sin heladas: es rústico al aire libre en las zonas USDA 10a-12b, y en otros lugares se cultiva en una maceta grande o en un invernadero y se mete en el interior antes de las heladas. Fuera de su área nativa se ha naturalizado en muchas islas del Pacífico, escasamente en Hawái, y en las Galápagos, donde la Charles Darwin Foundation lo califica de potencialmente invasor.

Una perenne rizomatosa de aspecto tropical y porte audaz, cultivada por sus grandes hojas en forma de remo parecidas a las del banano y por sus espigas esbeltas de flores rojas, naranjas o amarillas desde el verano hasta las heladas. Nativa de Centroamérica, Sudamérica y las Antillas, Canna indica es el ancestro silvestre de muchos híbridos de canna de jardín - de flores más estrechas y porte más erguido que los vistosos cultivares modernos, con semillas negras, duras y redondas que antaño se usaban como perdigones, de donde viene su nombre común. Prospera con el calor, la humedad y un suelo rico, constantemente húmedo a encharcado, a pleno sol, donde forma matas erguidas que aportan estructura tropical inmediata. Dentro de su rango de rusticidad (zonas 8a-11b) pasa el invierno en el suelo; en climas más fríos se desentierran y se guardan los rizomas.

Una vivaz perennifolia y robusta, formadora de matas, originaria de Sudáfrica, cultivada por sus grandes umbelas redondeadas de flores en forma de trompeta azules (o blancas) que se alzan sobre tallos desnudos y altos por encima de hojas arqueadas y acintadas a mediados y finales del verano. Se vende ampliamente como «lirio del Nilo», pero eso es un nombre erróneo: la planta es sudafricana (las provincias del Cabo y KwaZulu-Natal), no del Nilo. Espectacular y fácil en climas cálidos, este Agapanthus perennifolio es sensible a las heladas, así que en zonas de invierno frío se cultiva en maceta y se resguarda en invierno. La RHS ha concedido a varias formas de Agapanthus praecox su Award of Garden Merit y califica a esta especie perennifolia como semirrústica (H3 - necesita protección invernal).

Un árbol de hoja perenne de hoja ancha sensible a las heladas, de la familia de los laureles, nativo de México y América Central y cultivado en los trópicos y subtrópicos por su fruto cremoso en forma de pera. Hojas elípticas de color verde oscuro brillante de 4 a 8 pulgadas de longitud revisten un árbol que alcanza 30 a 60 pies, adornado con panículas de flores de color amarillo-verdoso que dan paso a grandes bayas de una sola semilla. Resistente solo en las zonas USDA 10-12 - al norte de esas zonas es una curiosidad de interior fácil de germinar a partir del hueso, pero que raramente fructifica.

El ají es la especie de chile sudamericana de la que proceden el ají amarillo, el Lemon Drop, el Bishop's crown y el dedo-de-moça brasileño - uno de los cinco chiles domesticados, y una planta distinta del conocido pimiento de huerta (Capsicum annuum) y del habanero (Capsicum chinense). Es un arbusto perenne nativo desde Colombia, Ecuador y Perú hasta Bolivia, Paraguay, Uruguay, el norte de Argentina y el centro y sur de Brasil, y donde puede vivir varios años crece más que la mayoría de los pimientos de huerta, hasta unos 6,6 pies de altura. Sus flores, de blancas a color crema, suelen tener manchas verdes o doradas, y sus frutos, que en las formas cultivadas suelen colgar, presentan una variedad de formas inusualmente amplia, desde vainas largas y ahusadas hasta el Bishop's crown, con forma de corona. El picor va desde tipos casi sin picor hasta otros picantes; el ají amarillo se sitúa en torno a 30.000-50.000 unidades Scoville. Es sensible a las heladas, por lo que fuera de los climas casi libres de heladas se cultiva como anual de temporada cálida.

La alamanda o trompeta dorada (también a la venta como alamanda amarilla o alamanda común) es un arbusto sarmentoso perennifolio de crecimiento rápido de la familia de las apocináceas (Apocynaceae), nativo del norte y el centro de Sudamérica: el World Checklist de Kew la sitúa en Brasil, Bolivia, Venezuela, Guyana, Surinam y la Guayana Francesa. Produce racimos de grandes flores en forma de trompeta de color amarillo dorado, de 3 a 4 pulgadas de largo, desde el verano hasta las heladas, sobre hojas lustrosas y coriáceas dispuestas en verticilos de tres o cuatro, y si se deja a su aire emite tallos largos, leñosos y desparramados que alcanzan 10 a 20 pies sobre un soporte o sobre las plantas vecinas. No tiene zarcillos ni raíces aéreas, y las fuentes no coinciden en si los tallos se enroscan, pero tanto el Missouri Botanical Garden como NC State dicen que hay que atarla o guiarla sobre un enrejado; también puede podarse como arbusto o seto. Es sensible a las heladas y solo es rústica en las zonas USDA 10a-11b; en cualquier lugar más frío se cultiva como anual de verano o como planta de maceta que se mete en el interior para el invierno. Dos advertencias importan tanto como las flores. Es invasora en varias regiones cálidas: UF/IFAS le asigna un alto riesgo de invasión en el norte, el centro y el sur de Florida y no recomienda plantarla, Weeds of Australia, del Gobierno de Queensland, la considera una maleza ambiental que se extiende por las selvas tropicales del norte de Queensland, y la Hawaii-Pacific Weed Risk Assessment la califica de alto riesgo. Y es venenosa: todas sus partes son tóxicas si se ingieren, y la savia lechosa irrita la piel y los ojos.

Una anual de temporada cálida erguida y llamativa, originaria de los Andes, que se cultiva en los jardines por sus largas borlas en forma de cuerda de diminutas flores de color rojo sangre, que cuelgan rectas desde las puntas de los tallos y las axilas de las hojas desde julio hasta las heladas. La misma especie es la kiwicha, un cultivo andino de grano y de hoja que se siembra desde hace miles de años, entre otros por los incas, y también se la llama trigo inca. Las plantas de jardín suelen alcanzar 3 a 5 pies, con borlas colgantes que suelen llegar a 12 pulgadas de largo y a veces a 24 pulgadas; existen selecciones con borlas de color verde amarillento, y los tipos de grano forman panojas blancas, rojas o negras. Las diminutas semillas se comen cocidas, reventadas o molidas en harina, y las hojas se comen como las espinacas, pero cultívela sin abonos químicos si piensa comerla, porque las hojas concentran nitratos en los suelos ricos en nitrógeno. Es sensible a las heladas y se cultiva durante una sola temporada cálida en todas las zonas.

El amaranto globoso es una anual de temporada cálida de la familia del amaranto (Amaranthaceae), cultivada por sus cabezuelas florales redondas, parecidas a las del trébol, formadas por brácteas apergaminadas y muy duraderas: de un magenta intenso en la especie (Missouri Botanical Garden PlantFinder), con cultivares en púrpura, rosa, rojo, lila, violeta y blanco. Las verdaderas flores son diminutas trompetas de blancas a amarillas escondidas entre las brácteas. El WCVP de Kew sitúa su área nativa en México, América Central (Guatemala, Honduras, Nicaragua y Panamá) y la Sudamérica tropical (Colombia, Ecuador, Guyana, Bolivia y Brasil). NC State Extension y Missouri Botanical Garden describen una planta compacta y erguida de 6 a 24 pulgadas de alto y 6 a 12 pulgadas de ancho que florece desde junio hasta las heladas, soporta el calor y la sequía una vez establecida y es una clásica flor seca perpetua: las cabezuelas conservan el color cuando se cortan y se secan. Es sensible a las heladas. NC State Extension solo la considera resistente al invierno en las zonas USDA 9 a 11, donde puede cultivarse como perenne; en el resto de lugares se siembra o se planta después de la última helada y se cultiva durante un solo verano, y por eso ambas fuentes la incluyen como anual para las zonas 2 a 11. Es una Gomphrena, no un Amaranthus: el amaranto de su nombre se refiere a la familia que comparte con el amaranto cola de zorro y los amarantos de grano. También comparte el nombre inglés bachelor's button con el aciano (Centaurea cyanus), una planta distinta.

Hippeastrum x hybridum es un complejo híbrido de jardín obtenido a partir de seis o más especies silvestres de Hippeastrum nativas de la América del Sur tropical y subtropical, desarrollado mediante mejora intensiva desde finales del siglo XVIII y hoy el 'amarilis' dominante en el mercado mundial como bulbo de temporada. Produce flores en forma de trompeta espectaculares, de 5 a 8 pulgadas de diámetro, sobre robustos escapos sin hojas, en rojo, rosa, blanco, naranja, salmón o bicolor, convirtiéndolo en una de las plantas de interior con floración invernal más impactantes. La advertencia honesta es su toxicidad: toda la planta, especialmente el bulbo, contiene licorina y alcaloides relacionados en concentraciones que causan vómitos, salivación, temblores e hipotensión en mascotas y niños, por lo que debe colocarse fuera de su alcance y manipularse con cuidado.

Cordyline australis es un dramático árbol de hoja perenne con aspecto de palmera, nativo de Nueva Zelanda, donde se extiende desde North Cape hasta el sur de la Isla Sur. En jardines de clima templado cálido (USDA zonas 8-11) constituye un inconfundible punto focal estructural con su robusto tronco, su corona de hojas en forma de espada y sus espectaculares panículas de flores fragantes a finales de la primavera. La advertencia honesta es su escala y su sensibilidad al frío: puede superar los 33 pies en climas suaves, sus raíces fibrosas son extensas y difíciles de eliminar, una sola helada intensa por debajo de unos 23°F puede matar o dañar gravemente un ejemplar establecido, y el follaje con saponinas es tóxico para gatos y perros - lo que lo convierte en una apuesta arriesgada fuera de ubicaciones costeras o urbanas abrigadas en jardines de zona 8 más fría.

Un espectacular árbol de flor del Bosque Atlántico del este de Brasil, donde se conoce como quaresmeira, cultivado por sus repetidas oleadas de intensas flores de color púrpura real, dispuestas en vistosas panículas sobre hojas lustrosas, acostilladas y de un verde oscuro. La floración puede repetirse varias veces al año, cubriendo la copa de violeta y dejando una alfombra de pétalos púrpura debajo. La honestidad primero: es un árbol tropical sensible a las heladas (Melastomataceae), nativo del Bosque Atlántico del este de Brasil (POWO, Kew; Flora e Funga do Brasil), rústico solo aproximadamente en la zona USDA 10 y más cálidas, para jardines tropicales y subtropicales libres de heladas. Crece rápido, pero su madera es quebradiza y se rompe con el viento, por lo que es un ejemplar vistoso de vida corta a media más que un árbol estructural de largo plazo. Una nota taxonómica que conviene llevar: el nombre aceptado es ahora Pleroma granulosum (POWO, Kew; GBIF), con Tibouchina granulosa conservado como un sinónimo de uso muy extendido, el nombre que la mayoría de jardineros y viveros sigue empleando. Sus flores son polinizadas por zumbido, liberando el polen solo a las abejas nativas que hacen vibrar las anteras.