Ilex

Le possumhaw (Ilex decidua) est le houx qui perd ses feuilles, et cette chute des feuilles est tout l'intérêt de la plante. Là où un houx persistant cache ses fruits derrière son feuillage, le possumhaw se dresse nu de la fin de l'automne à la fin de l'hiver, en fourré de rameaux gris pâle et ramuleux chargés de drupes rouge orangé - le Missouri Botanical Garden les donne mûrissant en septembre et persistant jusqu'en mars, soit quatre à six mois de spectacle sur une plante dépourvue de la moindre feuille. Le prix à payer est honnête et mérite d'être dit d'emblée : l'autre moitié de l'année, c'est un grand arbuste quelconque, à feuilles obovales vert sombre et à fleurs d'un blanc terne que le Missouri Botanical Garden qualifie d'insignifiantes, et sa couleur d'automne est un vert pourpré terreux ou un jaune modeste, rien sur quoi bâtir une composition. Le second prix, c'est le problème du groupe. Les houx sont dioïques : un pied femelle isolé ne fructifie jamais et un pied mâle ne fructifie pas du tout - même si le possumhaw est la seule espèce de ce lot où cette règle souffre une exception documentée, puisque le Missouri Botanical Garden indique que les plantes sont « surtout dioïques ... mais certaines portent des fleurs parfaites ». Il atteint 7 à 15 pieds en culture, tolère l'argile et les conditions urbaines, et figure parmi les plantes recommandées pour les jardins de pluie. Son nom vient des opossums qui en mangent les fruits ; les oiseaux, les cerfs et les petits mammifères en prennent aussi.

Le houx commun est un arbuste à feuillage persistant ou un petit arbre à croissance lente, originaire d'Europe occidentale et méridionale, du nord-ouest de l'Afrique et du sud-ouest de l'Asie, apprécié pour son feuillage luisant et épineux et ses brillantes baies rouges hivernales. Il tolère l'ombre, supporte les sols argileux et acides, et est d'une remarquable longévité, ce qui en fait une plante structurante incontournable pour les haies et les écrans. L'écueil honnête est sa dioïcie : il faut au moins un plant mâle à proximité pour que les plants femelles produisent des baies, et ces baies - l'atout le plus célébré de la plante - sont toxiques pour les humains et les animaux domestiques, de sorte que toute plantation à portée des enfants exige une vigilance clairement comprise. Dans le Pacifique Nord-Ouest et dans certaines parties de la côte ouest de l'Amérique du Nord, il s'est avéré sérieusement envahissant, supplantant la végétation de sous-bois forestier indigène ; les jardiniers de ces régions devraient choisir un cultivar stérile ou une espèce indigène de substitution.

Le seul houx indigène des États-Unis associant à la fois des feuilles vertes épineuses et des baies rouge vif - un arbre persistant à feuilles larges, dressé et pyramidal, qui atteint lentement 15 à 30 pieds en culture (jusqu'à 50 pieds à l'état sauvage). Les feuilles épaisses, coriaces et vert foncé présentent des dents marginales épineuses, et les arbres femelles pollinisés portent de brillantes drupes rouge à orange qui mûrissent en automne et persistent tout l'hiver comme nourriture pour les oiseaux. C'est le « houx de Noël » classique des couronnes et des décorations.

Le houx de Chine (Ilex cornuta) est la seule plante de ce groupe de houx qui ne soit pas d'ici, et c'est la première chose à en dire. Il est indigène de l'est de la Chine et de la Corée, il se vend à la palette dans tout le Sud américain, et le Missouri Botanical Garden consigne sans détour qu'il « s'est naturalisé à partir de plantations de jardin en Caroline du Nord et en Alabama ». Les données de Kew ajoutent des occurrences introduites en Alabama, en Arkansas, en Californie, en Floride, en Louisiane, dans les deux Carolines et au Tennessee, et le mécanisme est l'argument de vente même de la plante : les oiseaux mangent les drupes rouges spectaculaires et emportent la graine vers les lisières boisées. Sur ses mérites, c'est un persistant à feuilles larges réellement coriace - de 8 à 15 pieds dans les deux sens, tolérant à la chaleur et à la sécheresse, à l'épreuve des cerfs, à l'aise en ville, et porteur de la feuille la plus caractéristique du genre : un limbe raide et rectangulaire jusqu'à quatre inches, muni de trois grosses épines à l'extrémité arrondie plutôt que du contour ondulé et épineux du houx commun. Le hic, au-delà du risque d'échappement, c'est le froid : il est de zone 7 à 9, et le Missouri Botanical Garden affirme carrément que « la rusticité hivernale est un problème sérieux à St. Louis ». Face au houx glabre (Ilex glabra), au houx yaupon (Ilex vomitoria) et au possumhaw (Ilex decidua) de ce même lot, c'est celui dont l'intérêt pour la faune s'arrête au fruit.

Le houx du Japon est un arbuste persistant à petites feuilles, originaire du Japon, de Corée, de l'est de la Chine et des régions adjacentes d'Asie orientale. Très cultivé comme substitut du buis pour les haies formelles et les topiaires, il supporte bien les tailles sévères et prospère dans les sols acides, dans une plage allant des zones USDA 5b à 8b. L'avertissement honnête est double : les baies noires luisantes sont toxiques pour l'homme et les animaux domestiques (caractéristique commune à tout le genre Ilex), et l'espèce est classée envahissante dans certaines régions de l'est des États-Unis, où des semis disséminés par les oiseaux colonisent les lisières de forêts indigènes.

Le houx glabre (Ilex glabra) est l'arbuste persistant indigène qui fait le travail qu'on demande d'ordinaire au buis, et il le fait sur un terrain où le buis mourrait. C'est un persistant à feuilles larges, lent, au port dressé-arrondi, de cinq à huit feet, de la plaine côtière de l'Est, aux petites feuilles luisantes à marge entière et dépourvu de toutes les épines qui font la réputation du genre - si bien qu'il se lit comme une masse verte douce plutôt que comme un houx. Son fruit est la surprise : des drupes de la taille d'un pois qui mûrissent en noir de jais et non en rouge, d'où vient son nom et ce qui en fait l'exception de ce groupe. Il est rustique de la zone 4 à la zone 9, tolère le sol humide, l'érosion, les lapins, les cerfs et les conditions urbaines, et le Missouri Botanical Garden le retient pour les jardins de pluie et les haies basses. Deux choses à prévoir. Il lui faut un sol acide et il devient chlorotique sur calcaire. Et il est stolonifère - il s'étend par rejets en colonie, ce qui est un atout dans une plantation naturalisée et une nuisance dans un massif de fondation bien tenu.

Un houx caduc indigène de l'est de l'Amérique du Nord cultivé pour ses brillantes baies rouges qui persistent sur les tiges nues tout l'automne et en hiver - il nourrit les oiseaux chanteurs et les petits mammifères quand peu d'autres plantes produisent. Dioïque : un pollinisateur mâle est requis à moins de 50 pieds pour chaque groupe de 10 à 20 plants femelles.

Le yaupon (Ilex vomitoria) est la plante à caféine de l'Amérique du Nord, et le nom porté sur son étiquette est une calomnie du XVIIe siècle. Ses feuilles et ses rameaux contiennent de la caféine, de la théobromine et de la théophylline - les mêmes stimulants que la yerba maté et la guayusa, ses cousines sud-américaines du même genre - et, séchés puis torréfiés, ils donnent une infusion qui a le goût et l'effet du maté. Les premiers observateurs européens ont vu les peuples du Sud-Est boire la boisson noire cérémonielle qui en est tirée et vomir dans le cadre du rituel, ont accusé la plante plutôt que le volume ingéré et le jeûne, et Aiton a figé l'erreur dans l'épithète vomitoria. Le Missouri Botanical Garden dit sans détour que le nom provient d'une attribution erronée. Comme arbuste de jardin, c'est un persistant à feuilles larges lent, dense et formant des fourrés, de 10 à 20 pieds, à petites feuilles luisantes, coriaces et dentées, à fruits rouges translucides spectaculaires sur les pieds femelles pollinisés, et à la ramure la plus finement ramuleuse de ce groupe - ce qui explique que ce soit le houx que l'on taille en haies et en topiaires. Trois réserves honnêtes. Comme tous les houx, il est dioïque : un pied femelle isolé ne fructifie jamais. Il s'arrête à la zone 7, bien en deçà d'Ilex glabra. Et il drageonne fort : dans la Post Oak Savannah du Texas, soustraite au feu et lourdement pâturée, le yaupon s'est épaissi dans le sous-bois et a étouffé la strate herbacée sous son ombre, si bien que la phrase du Missouri Botanical Garden sur la suppression des drageons racinaires sauf si l'on cherche à le naturaliser n'est pas un conseil de propreté : c'est toute cette histoire en une phrase.