Festuca

La fétuque bleue (Festuca glauca) est une petite graminée ornementale vivace, nette et persistante, originaire d'Europe, cultivée presque uniquement pour son feuillage saisissant : elle forme une touffe arrondie et ordonnée, semblable à un hérisson, de feuilles fines, aussi étroites que des aiguilles et d'un bleu acier intense. Au début de l'été, de fins épis floraux couleur de blé s'élèvent juste au-dessus du dôme et passent au chamois. Compacte et soignée, elle se lit comme une butte bleue et froide qui conserve sa forme et sa couleur au fil des saisons. L'honnêteté compte avec cette graminée : le fameux bleu n'est le plus vif qu'en plein soleil et dans un sol pauvre à drainage parfait ; dans un sol riche, humide ou ombragé, elle boude, verdit et pourrit. Elle est aussi de courte vie, ayant tendance à dépérir par le centre après trois ou quatre ans, et doit donc être déterrée et divisée régulièrement pour entretenir de fraîches touffes bleues. Comme la plupart des graminées ornementales exotiques, elle offre peu à la faune par rapport aux graminées cespiteuses indigènes. La forme la plus connue dans le commerce est le cultivar 'Elijah Blue', qui détient l'Award of Garden Merit de la RHS.

La fétuque de l'Idaho est la plante que le petit coussin bleu de toutes les jardineries cherche à imiter. Ce coussin est presque toujours Festuca glauca, une ornementale européenne qui se dégarnit au centre et demande à être remplacée au bout de quelques années ; la fétuque de l'Idaho est l'originale de l'ouest de l'Amérique du Nord, une graminée vivace cespiteuse à touffe dense et de longue vie, au même feuillage fin bleu à vert-gris, sur une plante à peu près trois fois plus grande et pourvue d'un véritable rôle écologique. C'est une graminée de saison fraîche, qui fleurit d'avril à juillet sur des tiges raides dressées à environ deux fois la hauteur de la touffe de feuilles, et elle est construite en profondeur plutôt qu'en largeur : des racines épaisses, pénétrant profondément, porteuses de mycorhizes symbiotiques, et aucun rhizome. C'est là toute la différence entre cette graminée et la fétuque rouge, l'espèce de gazon rampante de ce même groupe. La fétuque de l'Idaho ne se soude jamais en gazon, ne comble jamais un vide en courant, et ne peut pas être tondue comme une pelouse. Ce qu'elle fait à la place, c'est tenir une pente. Le Lady Bird Johnson Wildflower Center la donne tolérante à la sécheresse et excellente pour la lutte contre l'érosion, et signale le piège dans la même phrase : les jeunes semis ne sont que faiblement compétitifs, et seules les plantes adultes deviennent fortement compétitives. Ajoutez que sa graine est disponible dans le commerce mais peu germinative, et le résumé honnête de l'installation est qu'il s'agit d'un chantier de deux à trois ans sur un terrain enherbé, et non d'une solution d'une seule saison. Deux réserves de plus doivent figurer d'emblée. Il n'existe pas de fiche PlantFinder du Missouri Botanical Garden pour cette espèce, ni d'entrée RHS Find a Plant : cette fiche repose donc sur une base de données de plantes indigènes et sur une encyclopédie plutôt que sur des recommandations issues d'essais horticoles, et elle est plus mince sur le comportement au jardin que les fiches de fétuques qui l'entourent. Et son terrain documenté est occidental : pentes rocheuses et clairières sèches en forêt, de la Colombie-Britannique et de l'Alberta vers le sud à travers les montagnes jusqu'au centre de la Californie et au Colorado. Rien de ce qui est cité ici ne décrit son comportement sous un été humide de l'est, et cette fiche ne se hasarde donc pas à le deviner.

La fétuque ovine est la fétuque qui reste une touffe. Wikipedia le dit en quatre mots - elle n'a pas de rhizomes - et c'est le fait le plus utile qu'on puisse retenir de cette plante, parce que c'est exactement ce qui la sépare de la fétuque rouge (Festuca rubra), la fétuque rampante des semences à gazon et des mélanges de regarnissage. La fétuque ovine ne se soude pas en tapis. Elle construit un hérisson dense, distinct, vert grisâtre, fait de courtes feuilles en soies, et elle reste exactement là où on l'a mise, ce qui en fait une graminée ornementale et une graminée de restauration plutôt qu'une graminée à gazon, et c'est l'axe sur lequel ce catalogue demande à ses lecteurs de choisir. La Royal Horticultural Society la décrit comme une graminée indigène de Grande-Bretagne, commune dans l'ensemble des îles Britanniques, composante importante des pelouses acides des landes, des tourbières et des montagnes, et fourrage important pour les moutons d'altitude, ce dont son nom vient. Elle veut le plein soleil et un limon ou un sable bien drainé, acide à neutre, garde des touffes persistantes de feuilles étroitement enroulées, et porte des panicules compacts de fleurs vertes teintées de pourpre à la fin du printemps et au début de l'été. Deux avertissements ont leur place sur l'étiquette avant toute bonne nouvelle. Le premier, c'est que l'étiquette elle-même n'est pas fiable. Wikipedia dit franchement que cette espèce est parfois confondue avec la fétuque durette (Festuca trachyphylla), la RHS tient des fiches distinctes pour la fétuque capillaire (Festuca filiformis) et la fétuque vivipare (Festuca vivipara), et l'essentiel du matériel de jardin bleu-gris du commerce est vendu sous le nom de Festuca ovina 'Glauca', que ce catalogue enregistre séparément comme Festuca glauca. Un sachet étiqueté fétuque ovine peut contenir plusieurs plantes différentes : achetez donc une sélection nommée quand l'identité compte. Le second, c'est la géographie. C'est une graminée eurasiatique. Kew l'enregistre comme introduite en Californie, en Oregon, dans l'État de Washington, en Utah, au Missouri, en Illinois, au Kentucky et dans la plus grande partie de la Nouvelle-Angleterre : une plantation de restauration nord-américaine qui a besoin d'une fétuque indigène en touffe veut donc plutôt la fétuque de l'Idaho (Festuca idahoensis). Là où la fétuque ovine gagne véritablement sa place, c'est sur les terrains dont personne ne veut : elle tolère à la fois les sols basiques et les sols acides, colonise les anciens sites miniers et les terrils contaminés par les métaux lourds, et doit une grande part de cette tolérance à des champignons mycorhiziens qui étendent la portée effective de ses racines. C'est aussi une véritable plante hôte pour des chenilles, la seule chose que les fétuques bleues ornementales ne peuvent pas revendiquer.

La fétuque rouge est, dans ce catalogue, la fétuque qui est une pelouse avant d'être un ornement. C'est une graminée vivace basse, à feuilles fines, à extension lente, dont l'aire indigène circumboréale couvre la plus grande partie de l'Europe, la Sibérie, la Chine, le Japon, la Corée et la plus grande partie des États-Unis et du Canada, et c'est l'une des graminées à gazon et de revégétalisation les plus semées au monde. Deux faits liés à son achat comptent plus que tout le reste de la description. D'abord, presque rien n'est vendu sous l'espèce pure. Wikipedia recense de nombreuses sous-espèces et de nombreux cultivars sélectionnés pour le commerce horticole, et les deux que le jardinier rencontre réellement se comportent différemment : la fétuque rouge traçante, subsp. rubra, est celle à laquelle renvoie le nom commun, tandis que la fétuque de Chewings, subsp. commutata, est une graminée en touffe qui ne trace pas du tout. Le port est ici une propriété de la sous-espèce et non de l'espèce, si bien qu'un sachet étiqueté fétuque rouge ne vous dit pas à lui seul si l'herbe va se tresser. Ensuite, les sources ne s'accordent pas sur la lumière, et le désaccord est instructif plutôt que négligent. La Royal Horticultural Society dit de la cultiver en plein soleil, en décrivant une touffe ornementale pour un jardin de gravier ou une prairie. Wikipedia dit qu'elle préfère les zones plus ombragées et qu'elle est souvent plantée pour sa tolérance à l'ombre, en décrivant pourquoi elle figure dans tous les mélanges pour pelouse d'ombre du rayon. Les deux sont exactes au sujet de la plante qu'elles décrivent. Ce qui n'est pas contesté, c'est le dossier des faibles intrants : le RHS la signale résistante à la sécheresse, demande un sol pauvre à moyennement fertile et bien drainé, et la juge globalement exempte de ravageurs et de maladies. Les limites sont tout aussi nettes. La fétuque de Chewings est notée comme peu tolérante à un piétinement intense ou à une tonte plus rase que 0,2 pouces, et la fétuque rouge n'a jamais été une graminée fourragère parce que sa productivité et son appétence sont faibles. Lisez-la comme la fétuque d'une pelouse, d'un talus ou d'un tapis non tondu sur sol pauvre. La fétuque ovine (Festuca ovina) et la fétuque de l'Idaho (Festuca idahoensis), du même groupe, sont des graminées en touffe pour l'ornement et la restauration, et la fétuque bleue (Festuca glauca) est un coussin bleu pour une rocaille. Celle-ci est la seule qui soit un gazon.