Aesculus

Un árbol de sombra caducifolio grande e imponente de las montañas de los Balcanes del sureste de Europa, plantado desde hace mucho en parques, avenidas y grandes céspedes de clima templado-frío por su espectacular floración primaveral y su densa sombra estival. En mayo se cubre de panículas erguidas, en forma de candelabro, de flores blancas manchadas de amarillo y luego de rosa, alzadas sobre hojas grandes, ásperas y palmaticompuestas de cinco a siete folíolos. Hacia el otoño deja caer cápsulas verdes espinosas que se abren para liberar semillas brillantes de color caoba: los «conkers» de la tradición escolar británica. Es majestuoso pero exigente y estrictamente ornamental: todas sus partes, y en especial esas tentadoras semillas brillantes, son tóxicas para personas y ganado, y el árbol sufre el tizón foliar y el minador de la hoja del castaño de Indias, que pardean el follaje a finales del verano. No lo confunda con el castaño dulce comestible y no emparentado (Castanea sativa): esa coincidencia de nombres es una causa real y peligrosa de intoxicaciones.

El castaño de Indias amarillo (Aesculus flava) es, entre sus parientes americanos, el de mayor porte y flor pálida, propio de los bosques ricos, las vegas y las hondonadas apalaches del este de Estados Unidos. En primavera abre ramilletes erguidos de flores de un amarillo cremoso a blanco verdoso a la vez que despliega las grandes hojas palmaticompuestas, y a finales de verano lleva cáscaras en forma de pera en torno a las lisas semillas pardas y lustrosas, los conocidos «buckeyes». Necesita suelo rico, constantemente húmedo y bien drenado; en un buen sitio se convierte en un árbol de sombra de 40 a 60 pies de altura, no en un pequeño ornamental. Lo que de verdad lo limita es lo expuesto del sitio: el suelo seco y el viento le queman las hojas, así que un borde de bosque resguardado o un césped asentado en suelo profundo y con buena retención de humedad le convienen mucho más que una calle calurosa y sin abrigo.

El castaño de Indias de Ohio (Aesculus glabra) es un árbol nativo de porte pequeño a mediano, de 20 a 40 pies de altura en jardín, propio de las riberas y vegas ricas y húmedas del centro y el este de Estados Unidos. Sus hojas palmaticompuestas brotan muy temprano y las flores amarillo-verdosas de primavera atraen a los colibríes, pero su copa densa hace difícil mantener un césped debajo y el calor seco provoca quemaduras, manchas foliares y problemas de plagas.

El castaño de Indias enano (Aesculus parviflora) es un arbusto caducifolio grande, retoñador y formador de montículo de los bosques ricos del Sur Profundo, nativo de Alabama y el suroeste de Georgia. Se cultiva por tres cosas: hojas audaces, palmaticompuestas, que proyectan una sombra densa en verano; altas panículas florales erectas y blancas, de 8 a 12 pulgadas de largo, que se alzan como cepillos de botella por encima del follaje a mediados de verano, cuando poco más florece en la sombra; y un color de otoño amarillo dorado limpio. Las flores, de pétalos blancos realzados por anteras de color rosa-rojo, atraen a abejas y mariposas y las visitan los colibríes. Su mayor virtud y su principal inconveniente son el mismo rasgo: retoña sin cesar desde las raíces hasta formar una colonia amplia y densa de 8 a 15 pies de diámetro, así que este es un arbusto para el espacio, no para un arriate de cimentación apretado. Quiere de sombra parcial a total y suelo húmedo, rico y bien drenado, y resiente la sequía, sobre todo de joven. Tenga en cuenta que las lisas semillas marrones (los «buckeyes») y las demás partes son venenosas si se ingieren.

Un híbrido de jardín (Aesculus hippocastanum x A. pavia) cultivado por sus vistosas panículas erguidas de flores de color rojo rosado a rosa a mediados de primavera, sobre hojas grandes, verde oscuro y palmaticompuestas. Forma un árbol de sombra o ejemplar de tamaño medio de 30 a 40 pies, con una copa densa, de piramidal a redondeada. Su principal ventaja frente al castaño de Indias común es la sanidad: el castaño de Indias rojo es mucho menos propenso a la mancha foliar y al chamuscado de hojas que oscurecen y desfiguran A. hippocastanum a finales de verano, de modo que la copa se mantiene mejor durante la temporada. Las flores atraen a las abejas y, con sus estrechos floretes tubulares de color rojo rosado, a los colibríes. Se aplica una advertencia de peso: como todas las Aesculus, las semillas pardas y lisas (castañas) y otras partes son tóxicas si se ingieren, así que conviene ubicarlo con cuidado donde haya niños o mascotas. Es un híbrido de baja producción de semillas, no maleza ni invasor.

El falso castaño de flores rojas (Aesculus pavia) es un pequeño árbol de sotobosque o gran arbusto de los bosques húmedos, las vegas y las bases de los farallones del sureste y el centro-sur de EE. UU., cultivado ante todo por sus flores de primavera. Es una de las primeras plantas leñosas en brotar, y en abril y mayo adorna el nuevo follaje palmeado con vistosas panículas erectas, de 4 a 10 pulgadas de largo, de flores estrechas y tubulares de color rojo a rojo anaranjado. Esos tubos están hechos para los colibríes: en buena parte de su área la floración coincide casi con exactitud con el regreso de los colibríes de garganta rubí en la migración primaveral, y las abejas también trabajan las flores. Mide unos modestos 12 a 20 pies de alto, a menudo con varios troncos, y está más a gusto en la sombra parcial de un borde de bosque, en suelo húmedo y con buen drenaje. Conviene ser honesto sobre sus dos pegas. Es uno de los primeros árboles en retirarse por el año, con las hojas en declive de mediados a finales de verano y a menudo caídas para finales de septiembre, de modo que puede verse desnudo mientras todo lo demás sigue verde; y las lisas semillas pardas (los buckeyes) y otras partes son venenosas si se ingieren.