Aesculus

Un grand arbre d'ombrage caduc et majestueux des montagnes des Balkans du sud-est de l'Europe, planté de longue date dans les parcs, les avenues et les grandes pelouses des climats tempérés frais pour sa floraison printanière spectaculaire et son ombre estivale dense. En mai, il se couvre de panicules dressées en forme de bougie, aux fleurs blanches tachées de jaune puis de rose, portées au-dessus de grandes feuilles rugueuses, palmées composées de cinq à sept folioles. À l'automne, il laisse tomber des bogues vertes épineuses qui s'ouvrent pour libérer des graines brillantes acajou : les « marrons » de la tradition scolaire britannique. Il est imposant mais exigeant et strictement ornemental : toutes ses parties, et surtout ces graines brillantes tentantes, sont toxiques pour les personnes et le bétail, et l'arbre est affligé par la maladie des taches foliaires et la mineuse du marronnier qui brunissent le feuillage à la fin de l'été. Ne le confondez pas avec le châtaignier comestible, sans lien de parenté (Castanea sativa) : ce chevauchement de noms est une cause réelle et dangereuse d'empoisonnements.

Un hybride de jardin (Aesculus hippocastanum x A. pavia) cultivé pour ses panicules dressées et voyantes de fleurs rose rouge à rose au milieu du printemps, sur un feuillage ample, vert foncé et palmé composé. Il forme un arbre d'ombrage ou de sujet de taille moyenne de 30 à 40 pieds, à la couronne dense, de pyramidale à arrondie. Son principal atout par rapport au marronnier d'Inde commun est la santé : le marronnier rouge est bien moins sujet à la tache foliaire et au dessèchement des feuilles qui brunissent et défigurent A. hippocastanum en fin d'été, de sorte que la couronne tient mieux tout au long de la saison. Les fleurs attirent les abeilles et, avec leurs étroits fleurons tubulaires rose rouge, les colibris. Une mise en garde de poids s'applique : comme tous les Aesculus, les graines brunes et lisses (marrons) et les autres parties sont toxiques en cas d'ingestion, il faut donc le placer avec soin là où il y a des enfants ou des animaux. C'est un hybride à faible production de graines, ni envahissant ni adventice.

Le pavier nain (Aesculus parviflora) est un grand arbuste caduc drageonnant et en dôme, issu des riches boisements du Grand Sud américain, indigène de l'Alabama et du sud-ouest de la Géorgie. On le cultive pour trois choses : de larges feuilles composées palmées qui jettent une ombre dense en été ; de hautes panicules florales blanches et dressées, longues de 8 à 12 pouces, qui se dressent comme des goupillons au-dessus du feuillage au milieu de l'été, quand peu d'autres plantes fleurissent à l'ombre ; et une nette couleur d'automne jaune d'or. Les fleurs, aux pétales blancs rehaussés d'anthères rose-rouge, attirent abeilles et papillons et sont visitées par les colibris. Son plus grand atout et son principal bémol sont un seul et même trait : il drageonne régulièrement à partir des racines pour former une colonie large et dense de 8 à 15 pieds d'envergure, si bien que c'est un arbuste pour l'espace, non pour une plate-bande de fondation étroite. Il veut la mi-ombre à l'ombre et un sol humide, riche et bien drainé, et il déteste la sécheresse, surtout jeune. À noter : les graines lisses et brunes (les « buckeyes ») et les autres parties sont toxiques si on les mange.

Le pavier rouge (Aesculus pavia) est un petit arbre de sous-bois ou grand arbuste des bois humides, des fonds alluviaux et des pieds de falaise du sud-est et du centre-sud des États-Unis, cultivé avant tout pour sa floraison printanière. Il est l'un des premiers ligneux à se feuiller, et en avril et mai il garnit son nouveau feuillage palmé de panicules dressées et voyantes, de 4 à 10 pouces de long, de fleurs étroites et tubulaires, rouges à rouge orangé. Ces tubes sont faits pour les colibris : sur une grande partie de son aire, la floraison coïncide presque exactement avec le retour du colibri à gorge rubis lors de sa migration printanière, et les abeilles butinent aussi les fleurs. Modeste, haut de 12 à 20 pieds et souvent à troncs multiples, il se plaît le mieux à la mi-ombre d'une lisière boisée, en sol humide et bien drainé. Soyons honnête sur ses deux revers. C'est l'un des premiers arbres à décrocher pour l'année, son feuillage déclinant du milieu à la fin de l'été et tombant souvent dès la fin de septembre, de sorte qu'il peut paraître dénudé quand tout le reste est encore vert ; et ses graines lisses et brunes (les marrons) comme ses autres parties sont toxiques si on les ingère.