Festuca

La cañuela de oveja es la cañuela que se queda en mata. Wikipedia lo dice en cuatro palabras - no tiene rizomas - y ese es el dato más útil que existe sobre esta planta, porque es lo que la separa de la cañuela roja (Festuca rubra), la cañuela rastrera de las semillas de césped y de las mezclas para tepe. La cañuela de oveja no teje un manto continuo. Construye un erizo denso, aislado y de un verde grisáceo, hecho de hojas cortas y como cerdas, y se queda exactamente donde se la puso, lo que la convierte en una gramínea ornamental y de restauración antes que en una gramínea de césped, y ese es el eje sobre el que este catálogo pide al lector que elija. La Royal Horticultural Society la describe como una gramínea nativa británica, común en todas las Islas Británicas, componente importante de los pastizales ácidos de brezales, páramos y montañas, y forraje importante para las ovejas de altura, que es de donde viene el nombre. Quiere pleno sol y un suelo franco o arenoso, bien drenado y de reacción ácida a neutra, mantiene matas perennes de hojas apretadamente enrolladas y lleva ramilletes compactos de flores verdes teñidas de púrpura a finales de primavera y comienzos de verano. Dos advertencias van en la etiqueta antes de cualquier buena noticia. La primera es que la etiqueta misma no es de fiar. Wikipedia dice sin rodeos que esta especie se confunde a veces con la cañuela dura (Festuca trachyphylla), la RHS mantiene fichas aparte para la cañuela de oveja de hoja fina (Festuca filiformis) y la cañuela de oveja vivípara (Festuca vivipara), y casi todo el material de jardín de color gris azulado que hay en el comercio se vende como Festuca ovina 'Glauca', que este catálogo registra por separado como Festuca glauca. Una bolsa etiquetada como cañuela de oveja puede ser varias plantas distintas, así que compre una selección con nombre cuando la identidad importe. La segunda es la geografía. Esta es una gramínea eurasiática. Kew la registra como introducida en California, Oregón, Washington, Utah, Misuri, Illinois, Kentucky y casi toda Nueva Inglaterra, así que una plantación de restauración norteamericana que necesite una cañuela nativa en mata quiere cañuela de Idaho (Festuca idahoensis) en su lugar. Donde la cañuela de oveja se gana de verdad su sitio es en el terreno que nadie más quiere: tolera tanto los suelos básicos como los ácidos, coloniza antiguas explotaciones mineras y escombreras contaminadas con metales pesados, y debe buena parte de esa tolerancia a los hongos micorrícicos que amplían el alcance efectivo de sus raíces. Es además una planta nutricia real para las larvas, que es lo único que las cañuelas ornamentales azules no pueden alegar.

La festuca azul (Festuca glauca) es una pequeña gramínea ornamental perenne, pulcra y siempreverde, nativa de Europa, cultivada casi exclusivamente por su follaje llamativo: forma un mechón redondeado y ordenado, parecido a un erizo, de hojas finas, delgadas como agujas e intensamente azul acero. A principios del verano, finas espigas florales de color trigo se elevan justo por encima de la cúpula y se desvanecen hacia un tono pajizo. Compacta y ordenada, se percibe como un montículo azul frío que mantiene su forma y color a lo largo de las estaciones. La honestidad importa con esta gramínea: el famoso azul alcanza su mayor brillo solo a pleno sol y en suelo pobre y de drenaje agudo; en suelo rico, húmedo o sombreado se resiente, se vuelve verde y se pudre. Además es de vida corta, tendiendo a morir por el centro después de tres o cuatro años, por lo que debe levantarse y dividirse con regularidad para mantener mechones azules frescos. Como la mayoría de las gramíneas ornamentales exóticas, ofrece poco a la fauna en comparación con las gramíneas cespitosas nativas. La forma más conocida en el comercio es el cultivar 'Elijah Blue', que posee el Award of Garden Merit de la RHS.

La festuca de Idaho es la planta a la que imita ese pequeño montículo azul que hay en todos los centros de jardinería. Ese montículo es casi siempre Festuca glauca, una ornamental europea que se ahueca por el centro y pide reposición cada pocos años; la festuca de Idaho es la original del oeste de América del Norte, una gramínea cespitosa perenne, longeva y de mata densa, con el mismo follaje fino de un azul a un verde grisáceo sobre una planta aproximadamente tres veces mayor y con un cometido ecológico de verdad. Es una gramínea de estación fría, que florece de abril a julio sobre cañas rígidas que se levantan alrededor del doble de la altura de la mata de hojas, y está construida hacia abajo y no hacia los lados: raíces gruesas y de penetración profunda que llevan micorrizas simbióticas, y ningún rizoma. Ahí está toda la diferencia entre esta gramínea y la festuca roja, la especie rastrera de césped de este mismo grupo. La festuca de Idaho nunca se trama formando tepe, nunca repara un hueco extendiéndose y no se puede segar como un césped. Lo que hace en cambio es sujetar un talud. El Lady Bird Johnson Wildflower Center la califica de tolerante a la sequía y excelente para el control de la erosión, y señala la trampa en la misma frase: las plántulas solo son débilmente competitivas, y solo las plantas maduras llegan a ser fuertemente competitivas. Añada que su semilla se consigue en el comercio pero su germinación no es alta, y el resumen honesto del arraigo es que en un sitio con malas hierbas esto es un proyecto de dos a tres años, no un arreglo de una sola temporada. Otras dos advertencias van por delante. No existe ficha de Missouri Botanical Garden PlantFinder para esta especie ni entrada de RHS Find a Plant, así que esta ficha se apoya en una base de datos de plantas nativas y en una enciclopedia, y no en indicaciones de ensayo hortícola, y es más pobre en comportamiento de jardín que las fichas de festucas que la rodean. Y su terreno documentado es occidental: laderas rocosas y calveros secos en bosque, desde Columbia Británica y Alberta hacia el sur por las montañas hasta el centro de California y Colorado. Nada de lo que aquí se cita describe cómo se comporta en un verano húmedo del este, así que esta ficha no lo adivina.

La festuca roja es la festuca de este catálogo que es un césped antes que un ornamento. Es una gramínea perenne baja, de hoja fina y de expansión lenta, con un área nativa circumboreal que cubre casi toda Europa, Siberia, China, Japón, Corea y la mayor parte de Estados Unidos y Canadá, y es una de las gramíneas de césped y de revegetación más sembradas del mundo. Dos hechos sobre su compra importan más que cualquier cosa de la descripción. Primero, casi nada se vende como la especie sin más. Wikipedia registra muchas subespecies y muchos cultivares seleccionados para el comercio hortícola, y las dos que un jardinero se encuentra de verdad se comportan de forma distinta: la festuca roja rastrera, subsp. rubra, es aquella a la que se refiere el nombre común, mientras que la festuca Chewings, subsp. commutata, es una gramínea cespitosa que no corre en absoluto. Aquí el porte es una propiedad de la subespecie y no de la especie, así que un saco etiquetado como festuca roja no le dice por sí solo si la hierba va a trabar. Segundo, las fuentes no coinciden sobre la luz, y la discrepancia es informativa más que descuidada. La Royal Horticultural Society dice de cultivarla a pleno sol, describiendo un mechón ornamental para un jardín de gravas o para un prado. Wikipedia dice que prefiere las zonas más sombrías y que se planta con frecuencia por su tolerancia a la sombra, describiendo por qué está en todas las mezclas de césped de sombra que hay en el estante. Ambas son exactas respecto a la planta que están describiendo. Lo que no se discute es el argumento de bajos insumos: la RHS la señala como resistente a la sequía, pide un suelo pobre a moderadamente fértil y bien drenado, y la califica en general libre de plagas y de enfermedades. Los límites son igual de claros. De la festuca Chewings se registra que no es especialmente tolerante del pisoteo intenso ni de una siega por debajo de 0,2 pulgadas, y la festuca roja nunca ha sido una gramínea forrajera porque su productividad y su palatabilidad son bajas. Léala como la festuca para un césped, un talud o una alfombra sin segar sobre suelo pobre. La festuca de oveja (Festuca ovina) y la festuca de Idaho (Festuca idahoensis) de este mismo grupo son gramíneas cespitosas para ornamento y para restauración, y la festuca azul (Festuca glauca) es un montículo azul para una rocalla. Solo esta es césped.