Arce campestre

Un árbol caducifolio grande y longevo de los bosques templados y montanos de Europa, apreciado por su copa densa y abovedada, su corteza gris y lisa de "piel de elefante" y sus hojas brillantes que brotan con bordes sedosos en primavera y se tornan de un cálido color castaño rojizo en otoño. POWO (Kew) lo registra como nativo desde Francia, Alemania y Gran Bretaña hacia el este hasta Ucrania y hacia el sur hasta Italia, Sicilia y los Balcanes. Es una de las grandes maderas nobles de copa catedralicia de Europa y un seto formal recortado sin igual, pero es un verdadero árbol de bosque, no un ejemplar para jardín pequeño, y el inconveniente honesto es la sombra que proyecta: muy densa, con raíces superficiales y ávidas, de modo que poco crece bajo una haya criada al aire libre.

El majuelo bicoco (Crataegus laevigata), también llamado espino albar inglés, es un arbusto grande o arbolillo caducifolio espinoso de los bosques y setos viejos de Europa occidental y central, que alcanza unos 15 a 26 pies con una copa densa y redondeada. A finales de primavera se cubre de racimos laxos de flores blancas (a veces rosadas), seguidas de frutos («majuelas») de color rojo oscuro que persisten hasta el invierno. Es una de las plantas de seto más valiosas para la fauna del jardín templado -el Woodland Trust señala que el majuelo puede sostener cientos de especies de insectos y ofrece un refugio de nidificación denso y espinoso- y los cultivares dobles de flor rosada («Paul’s Scarlet») son ornamentales de larga tradición. Las trampas honestas: es realmente espinoso, sus semillas (como las de otras rosáceas) no son para comer, y se hibrida con facilidad con el espino albar (C. monogyna).

El pino budista (Podocarpus macrophyllus) es una conífera de hoja perenne y crecimiento lento, originaria del sur de Japón, el sur y el este de China, Taiwán y el norte de Myanmar, desde hace mucho valorada en los jardines de Asia oriental y en las tradiciones del feng shui. En climas suaves forma una hermosa y densa columna de follaje verde oscuro con hojas en forma de correa, apta para setos, topiaria o ejemplar focal; también tolera bien el cultivo en contenedor. Lo que hay que tener claro con honestidad es su sensibilidad al frío: las plantas solo son fiables desde la zona 7b (aproximadamente 10°F) hacia el sur, y una ola de frío tardía en la zona 7 puede matar hasta el suelo ejemplares ya establecidos. A ello se suma su ritmo: el crecimiento es genuinamente lento, por lo que un seto de pantalla plantado hoy puede tardar 15–20 años en alcanzar una altura útil.

Un árbol de hoja perenne denso, cónico a estrecho-piramidal, nativo del este y centro de Norteamérica, apreciado como conífera para pantallas y plantaciones de fundación. Ramillas planas en forma de abanico con follaje escamoso, aromático y de color verde-amarillento cubren el árbol desde la base, y la corteza marrón-rojiza se exfolia en los troncos maduros. Los árboles silvestres pueden alcanzar 40 a 60 pies, pero las plantas cultivadas suelen mantenerse cerca de 20 a 30 pies; los pequeños conos en forma de urna y la densa cubierta perenne lo hacen valioso como alimento y refugio para las aves.

El acebo chino (Ilex cornuta) es la única planta de este grupo de acebos que no es de aquí, y eso es lo primero que hay que decir de ella. Es nativo del este de China y de Corea, se vende por palés en todo el Sur de Estados Unidos, y el Missouri Botanical Garden deja constancia sin rodeos de que «se ha naturalizado a partir de plantaciones de jardín en Carolina del Norte y Alabama». Los datos de Kew añaden presencias introducidas en Alabama, Arkansas, California, Florida, Luisiana, las dos Carolinas y Tennessee, y el mecanismo es el propio argumento de venta de la planta: las aves comen las vistosas drupas rojas y llevan la semilla a los bordes de bosque. Por sus méritos es un perennifolio de hoja ancha genuinamente duro - de 8 a 15 pies en cada dirección, tolerante al calor y a la sequía, a prueba de ciervos, cómodo en condiciones urbanas y con la hoja más distintiva del género: una lámina rígida y rectangular de hasta cuatro inches con tres grandes espinas en el extremo romo, en lugar del contorno ondulado y espinoso del acebo común. La pega, más allá del riesgo de escape, es el frío: es de zona 7 a 9, y el Missouri Botanical Garden dice sin matices que «la rusticidad invernal es un problema importante en St. Louis». Frente al acebo glabro (Ilex glabra), el yaupon (Ilex vomitoria) y el possumhaw (Ilex decidua) de este mismo lote, es el único cuyo valor para la fauna se detiene en el fruto.

El yaupón (Ilex vomitoria) es la planta de cafeína de América del Norte, y el nombre que lleva en la etiqueta es una calumnia del siglo XVII. Sus hojas y ramillas contienen cafeína, teobromina y teofilina - los mismos estimulantes que la yerba mate y la guayusa, sus primas sudamericanas del mismo género - y, secas y tostadas, dan una infusión que sabe y actúa como el mate. Los primeros observadores europeos vieron a los pueblos del sureste beber la bebida negra ceremonial hecha con ella y vomitar como parte del ritual, culparon a la planta en lugar del volumen ingerido y del ayuno, y Aiton fijó el error en el epíteto vomitoria. El Missouri Botanical Garden afirma sin rodeos que el nombre procede de una atribución errónea. Como arbusto de jardín es un perennifolio de hoja ancha lento, denso y formador de matorral, de 10 a 20 pies, con hojas pequeñas, lustrosas, coriáceas y dentadas, fruto rojo translúcido y vistoso en las hembras polinizadas, y la ramificación más fina y ramulosa de este grupo, que es la razón por la que este es el acebo que se recorta en setos y topiaria. Tres advertencias honestas. Como todo acebo es dioico, así que una hembra sola nunca da bayas. Se detiene en la zona 7, muy por debajo de Ilex glabra. Y rebrota con fuerza: en el Post Oak Savannah de Texas, liberado del fuego y con pastoreo intenso, el yaupón se ha espesado en el sotobosque y ha sombreado hasta hacer desaparecer la capa herbácea, de modo que la frase del Missouri Botanical Garden sobre eliminar los renuevos de raíz salvo que se quiera naturalizarlo no es un consejo de pulcritud: es toda esa historia en una sola oración.